એક સારા શિક્ષક હોવાને કારણે તેની ખ્યાતિ દિવસેને દિવસે વધતી જતી હતી. માત્ર વિદ્યાર્થીઓ જ નહીં પણ શિક્ષકોએ પણ તેની બુદ્ધિમત્તાની પ્રશંસા કરી. આ સાથે, તેણીએ વિશ્વભરના સાહિત્યિક પરિસંવાદોમાં પણ ભાગ લેવાનું શરૂ કર્યું. તેમની રચનાઓની ચર્ચા થવા લાગી. તેણે પોતાનું વર્તુળ બનાવ્યું અને પાર્ટીઓમાં જવાનું શરૂ કર્યું. ઘણા લોકોને મળતો હતો.
થોડા સમય પછી, તેણી ભારત પરત ફર્યા, તેણીએ વિદેશમાં જીવેલા મુક્ત જીવનના વિચારો સાથે તેણીનો પરિચય ઘણા ભારતીયો સાથે થયો હતો અને પછી તેણે તેમાં ભાગ લીધો હતો ભારત આવ્યા પછી પણ ઘણી કોન્ફરન્સમાં. દર વખતે તે મમ્મી-પપ્પાને મળવા આવતી અને વિભાવીભોર માટે ભેટો લઈને આવતી. જ્યારે અભય અને મિત્રાએ તેના જીવનમાં પ્રવેશ કર્યો, ત્યારે તે ખુશીથી તેમના માટે પણ ભેટો લાવવા લાગી.
હવે હું હંમેશ માટે પાછો ફર્યો છું, પટના જવાની આતુરતા હવે મારામાં રહી નથી. તેણીને લાગ્યું કે તમામ કામ પૂર્ણ કર્યા પછી તે ઘણા દિવસો આરામથી ત્યાં વિતાવશે. છેલ્લી વખત હું ગયો હતો જ્યારે દાદીએ આ દુનિયાને કાયમ માટે છોડી દીધી હતી. આ પણ એક કારણ હતું કે તે જવામાં અચકાતી હતી.
જ્યારે મને થોડો સમય મળ્યો, હું ઘરે આવ્યો અને વિભાને ત્યાં જોયો, મને પહેલો વિચાર આવ્યોતેની ખુશીની કોઈ સીમા ન હતી પણ જ્યારે તેને ખબર પડી કે વિભા એક મહિના પહેલા બાળકો સાથે ઘરે આવી છે ત્યારે તે ચોંકી ગયો.
મારે મમ્મીને પૂછવું હતું તો એણે ગાર્ડનની વચ્ચેના ઝાડ તરફ ઊંડી, ઉદાસ આંખોથી જોતાં એટલું જ કહ્યું, તું વિભાને પૂછે તો સારું. રાત્રિભોજન પછી, જ્યારે બંને બહેનો ટેરેસ પર ગઈ અને લાંબા સમય સુધી ચુપચાપ બેસી રહી, ત્યારે માનસીને અચાનક ખ્યાલ આવ્યો કે વિભા કેટલી મોટી થઈ ગઈ છે. એવું લાગતું હતું કે તે પહેલેથી જ આધેડ બની ગઈ છે.
“શું વાત છે વિભા?” તેણે મૃદુ સ્વરે પૂછ્યું.“તમે ખૂબ ખુશ છો બહેન,” વિભાએ અચાનક કહ્યું, “તમારી જિંદગી તમારી છે.”આનો જવાબ કેવી રીતે આપવો તે માનસીને ખબર ન હતી.વિભા કહેતી રહી, “દીદી, મારી જિંદગી ક્યારેય મારી નથી રહી.”માનસીએ હળવેથી વિભાના ખભા પર હાથ મૂક્યો, “આવું કેમ બોલો છો વિભા?”
પણ વિભા જાણે પોતાની જાત સાથે વાત કરતી હોય તેમ લાગતી હતી, “આસિસ્ટન્ટ્સ આખો દિવસ તને ફોલો કરે છે, તારા ઘરના કામ માટે નોકરાણીઓ અને રસોઈયાઓ છે. અમને ઘણા બધા પુરસ્કારો મળતા રહે છે, અમારા ચિત્રો પેપરમાં પ્રકાશિત થતા રહે છે,” તેણે આશ્ચર્યજનક નજરે માનસી તરફ જોયું. માનસીએ તેની આંખોમાં અનેક લાગણીઓ તરવરતી જોઈ. તેની આંખોમાં આશ્ચર્ય, અભિમાન, ઈર્ષ્યા અને ડરનું મિશ્રણ હતું, “દીદી, તમારી પોતાની જિંદગી છે. તમારું પોતાનું અસ્તિત્વ છે.”
