“કોઈ વાંધો નહિ, દીકરા,” કુસુમજીએ કહ્યું, “પણ તને શું થયું છે… તારો દેખાવ બદલાઈ ગયો છે… હું સંમત છું કે કામ અગત્યનું છે પણ તારે તારું ધ્યાન પણ રાખવું જોઈએ…”વાસ્તવમાં, આ નાના ભાઈનો દેખાવ બે વર્ષ પહેલાના નાના ભાઈ સાથે બિલકુલ મેળ ખાતો નહોતો… નીરસ આંખો, નિસ્તેજ ચહેરો, વાંકા ખભા, નિર્જીવ શરીર… તેનું આખું વ્યક્તિત્વ બદલાઈ ગયું હતું.
“બહુ, મમ્મી, હું શું કહું… ઘણું કામ છે” આટલું કહીને તે આંખો નીચી કરીને તેના રૂમમાં ગયો અને નેહાને બોલાવ્યો, “નેહા, આ 20 હજાર રૂપિયા અલમારીમાં રાખો.” , આ ફક્ત ઘરે જ રહેશે…તેને બેંકમાં જમા કરશો નહીં.
અનુજના રૂમમાંથી આવતા પતિ-પત્નીના મૃદુ અવાજે કુસુમને આંચકો આપ્યો. 20 હજાર રૂપિયા, તે પણ મહિનાના અંતે… શું આ લાંચના પૈસા છે નેહા પણ કહી રહી હતી કે તે ઉચ્ચ કમાણીવાળા વિસ્તારમાં પોસ્ટ કરવામાં આવી છે… તો તેનો અર્થ એ થયો કે પૈસાની ભૂખે બંને આંધળા થઈ ગયા છે? એવું કહેવાય છે કે તેણે પોતાના મૂલ્યો, નૈતિકતા અને પ્રામાણિકતાને બાજુ પર મૂકી દીધી છે. ના…હું આવું ક્યારેય થવા દઈશ નહીં… ગમે તે થાય, તેમને સાચા માર્ગ પર લાવવા પડશે. મનમાં આ નિશ્ચય સાથે તે સૂઈ ગયો.
આજે રવિવાર હતો. અનુજ ઘરે હતો. તેના વર્તન પરથી કુસુમજીને લાગ્યું કે તે પોતાના પરિવાર પ્રત્યે ઉદાસીન બની ગઈ છે અને પોતાનામાં ખોવાઈ ગઈ છે… મૌન… અંદરથી ગૂંગળામણ અનુભવાઈ રહી છે… ઘરની હવા કહી રહી હતી કે તેમનો પ્રેમ માત્ર ઔપચારિકતા પૂરતો જ સીમિત હતો, પણ નેહા ખૂબ જ દેખાતી હતી આ વાતાવરણમાં પણ ખુશ અને સંતુષ્ટ અને આ વાત કુસુમને ખૂબ જ પરેશાન કરી રહી હતી.
“મમ્મી, આજે તેની રજા છે. ચાલો, આપણે ક્યાંક બહાર જઈએ અને આજે કોઈ ફાઈવ સ્ટાર હોટેલમાં લંચ લઈએ,” નેહાએ ખુશખુશાલ થઈને પ્રપોઝ કર્યું.\“ના…આજે આપણે ત્રણેય ક્યાંય નહિ જઈએ પણ ઘરે જ રહીશું અને ઘણી વાતો કરીશું…અને હા, આજે હું જમવાનું બનાવીશ.”કુસુમજીએ નેહાના પ્રસ્તાવને નકારી કાઢતા કહ્યું.
“વાહ, મમ્મી, મજા આવશે, નોકરોએ આપેલું ભોજન ખાધા પછી મારી ભૂખ મરી ગઈ,” અનુજે નેહાને કટાક્ષ કરતાં કહ્યું.“હા…હા, જ્યારે ઘરમાં નોકર હોય તો હું રસોડાના ધુમાડા કેમ ખાઉં,” નેહાએ જવાબ આપ્યો.“તમને મસાલેદાર ચણા અને સ્ટફ્ડ ભીંડી બહુ ગમે છે… હું પણ એ જ બનાવીશ,” કુસુમજીએ ચાર્જ સંભાળ્યો.“અરે, મમ્મી, તને હજુ પણ મારી પસંદગી યાદ છે… નેહા કદાચ ભૂલી ગઈ છે,” અનુજના બીજા કટાક્ષથી નેહા ઉભી થઈ અને ત્યાંથી નીકળી ગઈ.
“આવો, ચાલો બહાર લૉનમાં બેસીએ અને થોડીવાર સૂર્યસ્નાન કરીએ. હું પણ તમારા બંને સાથે કેટલીક મહત્વપૂર્ણ બાબતોની ચર્ચા કરવા માંગુ છું,” કુસુમે લંચ પૂરું કર્યા પછી સૂચવ્યું.
