“અરે, એ શું કરશે? પીળી પાઘડી બાંધો અને બધાને મીઠાઈ ખવડાવો. મેં પટવારીને કહ્યું કે તમારું કામ જાણો. અમે ત્યાંથી અમારા હળના કોશ કાઢી નાખીએ છીએ. જો કોઈ બીજાએ અમારી જમીન પર નજર નાખી હોત તો અમે અમારી આંખો કાઢી નાખત, પણ તે સરકારનો મામલો છે.
“શું હું સમજી શકતો નથી કે આ બધું નાટક ઘનશ્યામ ચૌધરી દ્વારા કરવામાં આવી રહ્યું છે? તે છેલ્લી ચૂંટણીની બધી ખામીઓને સુધારવા માંગે છે. સારું, દરેકની પોતાની સંસ્કૃતિ હોય છે, તમે આજે રમો, આપણે કાલે રમીશું. ભાઈ, હરિ પ્રસાદજી, આજથી તમે પણ જમીનદાર બની ગયા છો. તે અમારા ગ્રુપમાં જોડાયો. હવે તમે અહીંથી મુક્ત છો. હવે નોકર તરીકે નહીં, માલિક તરીકે જીવો. જા ભાઈ, જા અને તારી જમીન જોઈ આવ. મુખ્યમંત્રી આવતા મહિને તાલુકામાં આવશે. ત્યાં, એક મોટા સમારંભમાં, તમને તિલક લગાવ્યા પછી, અમે પૃથ્વીનું શાસન તમને સોંપીશું. તું ખૂબ નસીબદાર છે, હરિ પ્રસાદ. જા, ભાઈ, જા.”
હરિયાએ ચૌપાલ છોડી દીધું. જાણે તેની પાંખો વધી ગઈ હોય તેવું લાગતું હતું. તે ઉડીને પોતાના માળામાં પહોંચ્યો. તેમની પત્ની નાથી ચાર બાળકો સાથે ઝૂંપડીમાં સૂતી હતી. રાત્રે ચૂલો સળગશે એવી આશામાં દિવસ પસાર થતો. માતા આખો દિવસ બાળકોને લોરી ગાતી અને બાળકો વાર્તાઓ સાંભળતા સાંભળતા સૂઈ જતા.
ઝૂંપડીમાં પ્રવેશીને તેણે પ્રેમથી નાથીની કમર પર લાત મારી. “અરે, ઉઠો, તમને દેખાતું નથી કે હરિ પ્રસાદજી આવ્યા છે?”
નાથીએ પોતાનો ગંદો સ્કર્ટ ભેગો કર્યો અને બેઠી થઈ ગઈ. હરિયા સામે માથું ઊંચું કરીને ઊભો હતો. તેના ડૂબેલા ગાલ હવાથી ભરાઈ ગયા હતા, અને તેની ઝાંખી આંખોમાં એક ચમક સળગી રહી હતી. તેનો ઘોંઘાટ સાંભળીને અને તેનું વલણ જોઈને, નથી સમજી ગયો કે આજે તેના પર ચોક્કસપણે મોટા પીપળાના ઝાડની ભાવનાનો કબજો છે. તે પરીક્ષા આપવા માંગતો હતો.
“તમે કોણ છો?”
“હું હરિ પ્રસાદ છું, મકાનમાલિક.”
“તે ક્યાંથી આવ્યું?”
“હું હવેલીથી આવ્યો છું.”
નટ્ટીએ ઝડપથી ખૂણામાં પડેલી લાકડી ઉપાડી. પછી તેણીએ ગુસ્સામાં કહ્યું, “જમીનદારના દીકરા, તારો નાશ થાય.” તમે આ ગરીબ માણસના રૂમમાં શું કરવા આવ્યા છો? અરે મૂર્ખ, અહીં ઉંદરો પણ ઉપવાસ રાખે છે. શું તમારી સાથે અહીં આ રીતે વર્તાવ થશે?
હરિયા સમજી ગયો કે જો તે વધારે પડતું નાટક કરશે તો પૂજા તરત જ શરૂ થઈ જશે. તે જોરથી બેસી ગયો, પછી તેની પ્રિય નથનીને ગળે લગાવીને બોલ્યો, “આપણું નસીબ બદલાઈ ગયું છે, નથનીયા!”
નાથીએ આંખો ખોલી અને તેના પતિ તરફ જોયું, “મેં જીત મેળવી લીધી છે, નાથની. સરકારે તમારા હરિ પ્રસાદ ભુક્કડને 7 વીઘા જમીનનો માલિક બનાવ્યો છે.
નાથી હજુ પણ તેની સામે જોઈ રહી હતી. ધીમે ધીમે હરિયાએ રામની આખી વાર્તા કહી સંભળાવી. નટ્ટીના દરેક રોમછિદ્ર આનંદથી ભીના થઈ ગયા. તેની કાળી ચામડીવાળી હરિયા ખરેખર રાજકુમાર જેટલી જ સુંદર લાગતી હતી. આખી રાત ભવિષ્યની યોજનાની ચર્ચા થઈ.
સવારે ઉઠ્યા પછી, હરિયા ચિંતાઓથી ઘેરાયેલો હતો. હળ-બળદ ક્યાંથી આવશે? બીજ, લણણી, થ્રેસીંગ, સંગ્રહ માટે પૈસા… આ બધું ક્યાંથી આવશે?
તે ચૌધરી સાહેબના દરવાજે પહોંચ્યો. ચૌધરી સાહેબના હાથમાં પિત્તળનો વાટકો હતો. તે રોજ સવારે કાચું દૂધ પીતો હતો.
