બંને જણા પલટી ગયા, પણ કોઈની આંખમાં ઊંઘ નહોતી. તરુણે તેને પાછા જવા કહ્યું હતું. ‘હોમ સ્વીટ હોમ’નું સપનું ચકનાચૂર થઈ ગયું.નિહારિકાએ હાર ન માની. તેણીએ તેના પ્રોફેસર સાથે વાત કરી, “સર, મને તમારી મદદની જરૂર છે,” નિહારિકાનો મક્કમ અવાજ જણાવતો હતો કે તેણી તેના કામ પ્રત્યે કેટલી મક્કમ છે.
“તમને ચોક્કસ મળી જશે, કૃપા કરીને મને કામ જણાવો,” પ્રોફેસરના આશ્વાસનભર્યા અવાજે નિહારિકાને કોઈ પણ ખચકાટ વિના પોતાના વિચારો વ્યક્ત કરવાની હિંમત આપી. આ પહેલા તે અપરાધના બોજથી દબાઈ રહી હતી.“સાહેબ, મારી સાસુ અહીંથી-ત્યાંથી વસ્તુઓ ચોરી કરે છે અને જ્યારે પૂછવામાં આવે ત્યારે નકારે છે,” નિહારિકાના આંસુએ પણ ન કહી શકાય તેવી વાત કહી દીધી હતી.
“ગભરાશો નહિ, ધીરજ રાખો નિહારિકા. બધું બરાબર થઈ જશે. ક્યારેક જીવનની એકલતા તેનું કારણ બની જાય છે. આગળ, તમે જાતે જ સમજદાર છો,” પ્રોફેસરે સંબંધની નાજુકતા સમજતા કહ્યું.“ક્લેપ્ટોમેનિયા એ કોઈ અસાધ્ય રોગ નથી, તે સ્નેહ અને પ્રેમથી મટાડી શકાય છે,” પ્રોફેસરના છેલ્લા વાક્યએ નિહારિકાનું મનોબળ વધાર્યું હતું. તેણીએ તેમના દ્વારા આપવામાં આવેલી સૂચનાઓનું પાલન કરવાનું શરૂ કર્યું. સારવાર માટેનું પ્રથમ પગલું ગાઢ મિત્રતા હતી…
“મમ્મી, આજથી હું તમારી સાથે તમારા રૂમમાં રહીશ, મારે તમારા પુત્ર સાથે ઝઘડો થયો હતો,” નિહારિકાએ મનોહરા દેવીના પલંગ પર ઓશીકું મૂકતાં કહ્યું.“તેને રહેવા દો, જો તે અડધી રાતે ઉઠીને ન જાય તો મને કહો,” મનોહરા દેવીએ તેનો અનુભવ શેર કરતાં કહ્યું.નિહારિકાએ આત્મવિશ્વાસથી કહ્યું, “ભલે ગમે તે થાય, હું નહીં જાઉં.”
રાત્રે બંને એકબીજાની પસંદગીની ફિલ્મો જોતા. ધીરે ધીરે બંને એકબીજાની નજીક આવવા લાગ્યા. જ્યારે પણ મનોહરા દેવી બહાર જવા માટે તૈયાર થાય ત્યારે નિહારિકા તેનો સાથ આપવા માટે સંમત થતી અથવા તેને એકલા જતી અટકાવતી. ક્યારેક નમ્રતાથી તો ક્યારેક જીદથી.
એવું નહોતું કે તરુણને કંઈ ખબર ન હતી, તેને પણ ઘણી વાર અકળામણનો સામનો કરવો પડ્યો હતો, પણ મા તો મા જ હોય છે… તેણે બધું સહન કર્યું. માતાને સમજાવવાની કોશિશ કરી પરંતુ બિઝનેસ કમિટમેન્ટ્સને કારણે તે વિચલિત થઈ ગઈ. નિહારિકાના પ્રયત્નો ફળ આપી રહ્યા હતા, આ હકીકત તેમનાથી છુપી ન હતી. તેને પોતાની અજ્ઞાનતા પર પણ શરમ આવી. આપણી વચ્ચેઅણબનાવ ઘટાડવા માટે, તે નિહારિકાની મનપસંદ ચોકલેટ ફ્લેવર્ડ આઈસ્ક્રીમ લાવ્યો, તેને પોતાના હાથે ખવડાવ્યો અને તેના કાન પકડીને માફી માંગી. સિટ-અપ કરવા પણ તૈયાર હતી પણ નીરુએ મને ગળે લગાવીને રોક્યો.
હતી.
