માલતીએ કબાટ ખોલ્યું. અજય સવારે ડ્રાય ક્લીનરને કપડાં આપવા ગયો હતો, તેણે કહ્યું, ‘મા, ઠંડી શરૂ થઈ ગઈ છે. મારાં થોડાં સ્વેટર અને જેકેટ્સ કાઢી નાખો,’ કપડાં ભેગાં કરતી વખતે તેની નજર ચોળેલી શાલ પર પડી. તેણે તેને શેલ્ફમાંથી બહાર કાઢ્યું. આછા ક્રીમ રંગના પશ્મિનાની ચારે બાજુ સુંદર એમ્બ્રોઇડરી કરેલી બોર્ડર હતી. પોપ્લર પાંદડાની પેટર્ન ઘેરા નારંગી અને કિરમજી રંગના થ્રેડોમાંથી બનાવેલ છે. શાલની બરાબર મધ્યમાં એક ઊંડો ડાઘ હતો. કદાચ, તે ચટણી અથવા શાકભાજીનો રસ હતો જે ખૂબ જ કદરૂપો લાગતો હતો.
આ એ જ શાલ હતી જે તેણે થોડા વર્ષો પહેલા કાશ્મીર એમ્પોરિયમમાંથી ખૂબ જ ઉત્સાહથી ખરીદી હતી. તે શુદ્ધ પશ્મિના હતી. પછી તેણે વિચાર્યું કે તે અજયની વહુને એક શો આપશે. પણ આટલી મોંઘી શાલની આવી હાલત જોઈને તેને દુઃખ થયું. કોઈપણ વસ્તુની મર્યાદા હોય છે. નિધિની આ બેદરકારી પર મને ખૂબ ગુસ્સો આવ્યો. ગયા રવિવારે કોઈ સંબંધીના લગ્ન હતા, અને જમતી વખતે કંઈક ઢોળાયું હોવું જોઈએ, એમાં ડાઘ પડી ગયો, પણ મહારાણીને એવું પણ થયું નહીં કે તે ડ્રાય ક્લીનરને આપે કે ઘરે આવ્યા પછી સાફ કરે.
આ છોકરીમાં કોઈ રીતભાત નથી. કેટલીક વસ્તુઓ માટે થોડો આદર રાખો. આવી બેદરકારી ક્યારે બંધ થશે? માલતી બડબડતી રસોડામાં આવી, તેણે રસોડામાં કામ કરતી રાધાને કહ્યું કે સાંજના જમવાની શું તૈયારી કરવી અને કપડાં ડ્રોઈંગ રૂમમાં દીવાન પર મૂક્યા. અને પછી, હંમેશની જેમ, તે તેના રોજિંદા સાંજના કામમાં વ્યસ્ત થઈ ગઈ.
મોડી સાંજે, અજય અને નિધિ હંમેશની જેમ હસતા અને ગપસપ કરતા ઘરમાં પ્રવેશ્યા. “રાધા, કોફી,” નિધિએ આવતાની સાથે જ ફોન કર્યો અને પોતાનું મોંઘું પર્સ સોફા પર ફેંક્યું અને સીધી બાથરૂમ તરફ ગઈ. અજય ત્યાં દિવાન પર સૂતો હતો. માલતી ટીવી પર તેની મનપસંદ સિરિયલ જોઈ રહી હતી, પણ તેની નજર માત્ર નિધિ પર જ હતી. તે બાથરૂમમાંથી તેના આવવાની રાહ જોવા લાગી. શૈલનો ડાઘ મારા મનમાં ઘૂમી રહ્યો હતો.
“અને મા, આજે તમે શું કર્યું?” મોજાં ઉતારતી વખતે અજયે રોજની જેમ આખા દિવસની માતાની હાલત વિશે પૂછ્યું. ગરીબ વ્યક્તિ ખૂબ થાકી જાય છે, તેણીએ તેના પુત્રને પ્રેમથી જોતા વિચાર્યું અને તેના માટે પોતાના હાથે ચા બનાવવા રસોડામાં ગઈ. આ ઘરમાં બંને ચાના શોખીન હતા. નિધિને કોફી ગમી.
