રસોડામાં અજય માટે થાળી મૂકતાં નિધિએ માલતીના ખભા પર હાથ મૂકતાં કહ્યું, “મા, તમે અજય પાસે બેસો, હું તમારા બંને માટે થાળી મૂકી દઈશ.”“રહેવા દો, તમે બંને સાથે જ ખાઓ, ગમે તેમ કરીને અજય તમારા વગર આખો દિવસ એકલો કંટાળી જાય છે.” માલતીએ જરા શુષ્ક સ્વરે કહ્યું.
“માફ કરજો મા, હવેથી મને મોડું થશે, હું બીજી જગ્યાએ જોડાઈ ગયો છું. તેથી ત્યાં પણ થોડા કલાકો લાગશે,” નિધિએ તેના હાથમાંથી પ્લેટ લેતાં કહ્યું.”તમે અજયને કહ્યું?””મા, મેં અજયને પહેલેથી જ પૂછ્યું હતું અને તેમ છતાં, હવે થોડા કલાકો છે, તેથી હું વ્યવસ્થા કરીશ.”
“ઠીક છે, જો તે તમને બંનેને યોગ્ય લાગે છે, પણ જુઓ, તમે થાકશો નહીં? તમને આટલી મહેનત કરવાની આદત નથી,” માલતીએ તેના તરફથી જવાબદારી લીધી.”ચિંતા કરશો નહીં, માતા. બસ થોડા દિવસોની વાત છે.”
માલતીએ ઘરનો બિનજરૂરી ખર્ચ ઓછો કરવાનો પૂરો પ્રયાસ કર્યો. હવે તે પણ થોડી કંજૂસ સાથે ચાલવા લાગી હતી. તે શાકભાજી અને ફળો ખરીદતી વખતે સખત સોદાબાજી કરતી હતી. તેને લાગ્યું કે નિધિ તેના ખર્ચ પર કાબૂ રાખી શકશે નહીં. પણ અજયનો અકસ્માત થયો ત્યારથી જ નિધિની આદતોમાં ફરક સ્પષ્ટ દેખાતો હતો. જે છોકરી ફર્સ્ટ ડે ફર્સ્ટ શો ફિલ્મ જોતી, લગભગ દરરોજ શોપિંગ કરતી અને દરરોજ અજય સાથે બહાર ડિનર લેતી, જેનો શોખ હવે હતો તે ખૂબ જ ગણતરીબાજ થવા લાગી હતી. એટલું જ નહીં, તેણીએ પણ માલતીની જેમ ઘરના કામકાજ કરવાનો પ્રયાસ કર્યો.
માલતીને તેનામાં આવેલા આ બદલાવથી આશ્ચર્ય થયું. એક રીતે જોઈએ તો ઘરની બધી જવાબદારી નિધિએ ઉપાડી લીધી હતી. અજય પણ થોડો ચિંતિત બન્યો. તેને નિધિ પર પૂરો વિશ્વાસ હતો. પણ એક રીતે માલતી એ જોઈને ચિડાઈ ગઈ હતી કે વહુ બનીને દીકરાની જેમ ઘર ચલાવી રહી હતી. છેવટે, વહુ એટલે વહુ, માલતીએ વિચાર્યું.
એક સવારે, પાર્કમાં જતા પહેલા, માલતી અજયના રૂમમાં આવી, તેણે તેની બીપીની દવા પૂરી કરી.“અજય, મને થોડા પૈસા આપો, મારે દવા લેવી છે. હું તેને પાર્કમાં જતા રસાયણશાસ્ત્રી પાસેથી મેળવી લઈશ.”“પણ મા, મારી પાસે રોકડ નથી, તમે નિધિ પાસેથી લઈ લો,” અજયે ટીવી પર નજર રાખીને કહ્યું.
છોડી દો, જ્યારે હું એટીએમમાંથી પૈસા ઉપાડીશ ત્યારે પછી લઈશ,” માલતીએ જવાબ આપ્યો. તે નિધિ સામે હાથ લંબાવવા માંગતી ન હતી. બહાર આવ્યા પછી, તેણે પાર્કમાં જે બેગ લઈ જતો હતો તે ઉપાડ્યો, અને તેની નીચે નોટો રાખવામાં આવી હતી. માલતી સમજી ગઈ કે નિધિએ ચુપચાપ પૈસા રાખ્યા હશે જેથી માલતીએ તેની પાસેથી પૈસા માંગવા ન પડે. અજય સાથે વાત કરતી વખતે નિધિ બાથરૂમમાં હતી. કદાચ, તેણે તેમની વાતચીત સાંભળી હશે.
