જ્યારે તે ગભરાટમાં જાગી ત્યારે તેણે જોયું કે અપ્પા આજે પણ માછીમારી કરવા ગયા નથી. તે રોજ કોઈ ને કોઈ બહાનું કરીને ઘરે જ રહે છે. કોફી પીધા પછી ચિન્નુ ઝડપથી ઘરના બધા કામ પૂરા કરવા લાગ્યો. તેણે 9 વાગ્યે શાળાએ પહોંચવાનું છે. જ્યારે તે સ્કૂલે પહોંચી ત્યારે તેણે સ્કૂલના ગેટ પાસે ઊભેલી સાંઈને ત્રાંસી નજરે જોઈ રહી હતી. મેં મારું માથું નીચું રાખ્યું, પણ મને કેમ સારું લાગ્યું તે ખબર નથી.
3 વાગે શાળા છૂટી. શાળાના મોટાભાગના બાળકો ઘરે ગયા હતા. પરંતુ ચિનમ્મા અને તેના વર્ગના કેટલાક બાળકો શાળાના રાવ સર પાસેથી ટ્યુશન લેવા રોકાયા હતા. ટ્યુશન પત્યા પછી બધા પોતપોતાના ગામ તરફ ચાલ્યા ગયા. ચિનમ્મા પણ ઝડપથી ઘર તરફ ચાલવા લાગી. પછી તેને લાગ્યું કે કોઈ ‘ચિન્નુ’ કહે છે. આગળ વધતા પગલાં અચાનક બંધ થઈ ગયા. પાછળ જોયું તો સાઈ તેની પાછળ ચાલી રહી હતી.
તેણીને ચિંતા હતી કે અપ્પા તેને જોઈ શકે છે. તેની ગભરાટ જોઈને સાઈએ હસીને કહ્યું, ‘હું કોઈ ભૂત છું, તને કોણ ખાશે?”પણ અપ્પા?’ ચિન્નમ્માના મોઢામાંથી નીકળ્યું.’અરે અપ્પા, ચિંતા ન કરો, તમે દુકાને દારૂ પીને આનંદથી બેઠા છો. તેને જોતા, ખાતરી છે કે તે ઓછામાં ઓછા 2 કલાક સુધી ઘરે પહોંચવાનો નથી. અને તારી માતા આ સમયે કામ પર ગઈ છે.
‘તને આ બધી વાતો કેવી રીતે ખબર પડી?’ ચિન્નમ્માએ આશ્ચર્ય સાથે પૂછ્યું.મેં બધું તપાસી લીધું છે અને પાછો આવું છું, સાઈએ તેના તોફાની અવાજમાં એવી રીતે કહ્યું કે ચિન્નમ્મા હસવા લાગી. બંને એકસાથે હસી પડ્યા.ચિનમ્માએ કહ્યું, ‘તું આ જીવનમાં ક્યારેય સુધરશે નહીં સાઈ.’
પછી બંને સાથે ચાલવા લાગ્યા. થોડા ડગલાં ચાલ્યા પછી ચિનમ્માને થોડી આશ્વાસન મળી ત્યારે તેણે હળવેકથી કહ્યું, “હું તમને એક વાત પૂછું, છેલ્લાં 3 વર્ષથી તું ક્યાં હતો?”
સાઈએ કહેવાનું શરૂ કર્યું, “મારી તોફાનો અને ફરિયાદોથી કંટાળીને અમ્મા અચાનક મને હૈદરાબાદમાં મારા મામા પાસે લઈ ગઈ. મારા કાકા ત્યાં માછલીની દુકાન ચલાવે છે. સારી કમાણી ખાતું છે. અમ્માએ તેના ભાઈને કહ્યું કે તેને શિક્ષિત કરો અને બદલામાં તે સવારે અને સાંજે તમારી દુકાન પર મફતમાં કામ કરશે. ભાઈ, હું લાયક બનીશ ત્યારે તમારી દીકરીને દહેજ વગર મારી વહુ બનાવીશ. (અહીં વાચકોને જણાવવું જરૂરી છે કે દક્ષિણ ભારતના કેટલાક રાજ્યોમાં પિતરાઈ ભાઈ-બહેન વચ્ચેના લગ્નને સમાજ દ્વારા તમામ ધર્મોમાં સ્વીકારવામાં આવે છે).
