રમેન્દ્ર તેને ભીડથી દૂર એક બાજુએ લઈ ગયો અને હળવેથી બોલ્યો, “હું જાણું છું કે આ છોકરા અશોકને જોઈને તને ખૂબ જ નવાઈ લાગી અને કદાચ દુઃખી પણ. હું તમારી પીડા સમજું છું, પ્રોફેસર સાહેબ. વાત એ છે કે આજકાલ વરરાજાની હરાજી થઈ રહી છે. જે સૌથી વધુ બોલી લગાવશે તે તેની પુત્રી સાથે લગ્ન કરી શકશે. સુદર્શને આ છોકરાને તમારી જગ્યાએ જોયો અને તેને તેના પિતા પાસેથી ખરીદ્યો.
“ત્યાં જુઓ,” તેણે ફરી આગળ ઈશારો કરીને કહ્યું, “ત્યાં એક નવું સ્કૂટર પાર્ક કરેલું છે તેને આપવા માટે, એક ફ્રિજ, એક રંગીન ટેલિવિઝન, એક સ્ટીરિયો અને એક ટેપ રેકોર્ડર ખૂણામાં રાખવામાં આવ્યું છે. પેવેલિયનની નીચે સાડીઓ અને જ્વેલરીના પ્રદર્શન પર પણ એક નજર નાખો. આ બધું જ વરના પિતાને જોઈતું હતું જે તમે આપી શક્યા નહીં. કદાચ તમને એ પણ ખબર નહીં હોય કે સુદર્શને તિલક સમારોહ સમયે 51 હજાર રૂપિયા આપ્યા હતા અને બાકીના હવે આપવામાં આવશે.
બલરાજે કર્કશ, અટકેલા અવાજે કહ્યું, “પણ સુદર્શનની દીકરી… તે બહુ કદરૂપી છે, બહુ ભણેલી પણ નથી. શું છોકરો તેણીને પસંદ કરે છે?”
રમેન્દ્ર વ્યંગથી હસ્યો. તેણે નરમાશથી કહ્યું, “છોકરાએ છોકરીને પસંદ કર્યા પછી તેની સાથે લગ્ન કર્યા. છોકરાને પૈસા જોઈતા હતા, છોકરી નહિ. દહેજ માંગતો હતો. તેને મળી ગયો. આ બધાને એક મોટી હોટેલમાં ભોજન સમારંભમાં બોલાવવામાં આવ્યા હતા. ત્યાં વાટાઘાટો થઈ અને તરત જ તિલક વિધિ પણ થઈ. તેથી જ અમને ખબર ન હતી. ગઈકાલે મારી પત્નીને ક્યાંકથી આ બધી વાતની જાણ થઈ, ત્યારે જ મને ખબર પડી.
બલરાજે ખોવાઈ ગયેલા સ્વરે કહ્યું, “રમેન્દ્રજી, આટલું બધું આપવું મારી ક્ષમતા બહાર છે. હવે હું શું કરીશ? મારી દીકરીઓના લગ્ન કેવી રીતે થશે?”
રમેન્દ્રજીએ સહાનુભૂતિપૂર્વક કહ્યું, “હું તમારી મુશ્કેલી સમજું છું, પ્રોફેસર સાહેબ, પણ આજનો યુગ સોદાબાજીનો યુગ છે, હરાજીનો યુગ છે. તમે દુકાનોમાં શણગારેલી વસ્તુઓ પર કિંમતો લટકતી જોઈ હશે. સારા માલની જરૂર છે, સારી કિંમત ચૂકવવી પડશે. આજકાલ વરરાજાની પણ એવી જ હાલત છે. વરરાજાની સ્થિતિ જેટલી ઊંચી હશે, તમારે તેને સમાન પ્રમાણમાં રોકડ અને માલસામાનમાં ચૂકવણી કરવી પડશે.
રામેન્દ્રજી થોડીવાર થોભ્યા, પછી એક શ્વાસ લઈ હળવેકથી બોલ્યા, “મને કહો, કેવો અને કયો માલ ખરીદશો? તમે ગમે તે પ્રકારનો માલ ખરીદો, શરત એ છે કે તમારે કિંમત ચૂકવવી પડશે.
હળવી ઠંડીમાં પણ બલરાજ પરસેવાથી લથબથ હતો. તે લાચાર નજરે ઠાકુર સાહેબ સામે જોઈ રહ્યો અને પછી કંઈ બોલ્યા વિના ઝડપથી પોતાના ઘર તરફ આગળ વધ્યો.
