વૈભવના તમામ પ્રયાસો છતાં કૃતિએ પોતાનો વિચાર બદલ્યો ન હતો, વાસ્તવમાં વૈભવનો દરેક પ્રયાસ તેને નિર્દોષ લાગતો હતો. ધિક્કાર અને ગુસ્સાથી તે વૈભવને શબ્દોથી દુઃખી કરતી રહેતી. વૈભવનો કાબૂ હજી તૂટ્યો ન હતો એટલે તે ચૂપ રહ્યો. બંનેએ કેસની આગામી સુનાવણી સુધી સાથે રહેવાનું હતું, તેથી કૃતિએ વૈભવને સહન કરવાની ફરજ પડી હતી.
સમય પસાર થઈ રહ્યો હતો પરંતુ કોરોના વાયરસના અચાનક આગમનથી જીવનની ગતિ થંભી ગઈ હોય તેવું લાગી રહ્યું હતું. લોકડાઉન લાદવામાં આવ્યું હતું. ચારે બાજુ ભય અને અરાજકતાનું વાતાવરણ હતું. કૃતિ તેના મામાના ઘરે જવા માંગતી હતી પરંતુ તેની સોસાયટી સીલ કરી દેવામાં આવી હતી કારણ કે તેમાં કોરોનાના કેસ સતત વધી રહ્યા હતા. દિલની ઈચ્છા છતાં એક જ છત નીચે રહેતી કૃતિ અંદરથી પીગળી રહી હતી.
કૃતિ પોતાના વિચારોમાં ખોવાયેલી રૂમમાં ફરતી હતી ત્યારે એમ્બ્યુલન્સના જોરદાર અવાજથી તેનું ધ્યાન વિચલિત થયું. તે બાલ્કની તરફ દોડી. આગળનું મકાનનીચે એમ્બ્યુલન્સ ઉભી હતી. PPE કીટ પહેરેલા ચાર લોકો તેની આસપાસ ઉભા હતા. જ્યારે કૃતિએ ધ્યાન આપ્યું ત્યારે તેણે સામેની બિલ્ડિંગના ફ્લેટ નંબર 4ની બાલ્કનીમાં સુધા આન્ટીને એમ્બ્યુલન્સની અંદર રડતી જોઈ. થોડીવાર પછી એમ્બ્યુલન્સ સાયરન સંભળાવતી પસાર થઈ. સુધા આન્ટીના રડવાનો અવાજ હવે સ્પષ્ટ દેખાઈ રહ્યો હતો.
તેમના એકમાત્ર પુત્ર રજતને એમ્બ્યુલન્સમાં લઈ જવામાં આવ્યો હતો.“રજત હવે નથી રહી,” પારુલ બાજુની બાલ્કનીમાં મોઢું વીંટાળીને ઊભી હતી. તેની વાત સાંભળીને કૃતિનું હૃદય એક ધબકારા છોડી ગયું.“શું બોલે છે પારુલ? આન્ટીને એક જ દીકરો હતો… તેનું કોઈ નથી… તે આ દુ:ખ કેવી રીતે સહન કરશે,” કૃતિએ ઉદાસ સ્વરે કહ્યું.કોને ખબર કોરોના કેટલા લોકોને પોતાની સાથે લેશે. તમે માસ્ક પહેર્યું નથી અને તમે બહાર ઉભા છો. આટલું બેદરકાર રહેવું યોગ્ય નથી, કૃતિ.
આટલું કહી પારુલ અંદર ગઈ અને દરવાજો બંધ કરી દીધો. ગભરાયેલી કૃતિ રૂમમાં આવી અને તેના ચહેરા અને હાથને સાબુથી ઘસવા લાગી. સુધા આન્ટીનો વિલાપ ચારેબાજુ ફેલાયેલી નીરવતામાં ભય પેદા કરી રહ્યો હતો. કૃતિએ તેના રૂમને સેનિટાઈઝ કર્યું અને બેડ પર સૂઈ ગઈ. માથાનો દુખાવો અને ગળામાં દુખાવો મનમાં ભયના તરંગો પેદા કરવા લાગ્યા. નાકમાંથી વહેતું પાણી મગજને વારંવાર પરેશાન કરી રહ્યું હતું. પણ આંટી અને રજત વિશે વિચારીને તે ગાઢ નિંદ્રામાં સરી પડ્યો.
કૃતિ રૂમમાંથી બહાર ન આવતી જોઈ વૈભવ ચિંતાતુર થઈ ગયો. કૃતિ ક્યારેય આટલી મોડી ઊંઘતી નથી. રાતના 8 વાગ્યા હતા અને કૃતિ 4 વાગ્યાથી રૂમની અંદર હતી. રજતના જવાના દુઃખે વૈભવને ઊંડે સુધી હચમચાવી દીધો. તેના ઉપર, કૃતિને રૂમમાં બંધ કરી દેવાથી વૈભવના મનમાં હજારો આશંકાઓ જન્માવી રહી હતી. ઘડિયાળના હાથ વધી રહ્યા હતા. 9 વાગ્યા હતા. હવે વૈભવ તેના રૂમના દરવાજે જઈને ઉભો રહ્યો.
