મોસ્કોમાં ઉનાળો હતો. આનો મતલબ એવો નથી કે સૂર્યે ત્યાં અંગારા ઉગાડવા માંડ્યા, બલ્કે એમ કહેવું જોઈએ કે હવે સૂરજ ઊગવા લાગ્યો છે, નહીં તો શિયાળામાં તે પણ રજાઈ નીચે સંતાઈને બેઠો હોત. સૂર્યની ગરમીના કારણે 6 મહિનાથી જામી રહેલો બરફ પીગળવા લાગ્યો હતો. કેટલીક જગ્યાએ બરફના અવશેષો અંતિમ શ્વાસ લેતા જોવા મળ્યા હતા. વૃક્ષો પણ હવે લીલાછમ થઈ ગયા હતા અને ડોલવા લાગ્યા હતા, નહીં તો શિયાળામાં તેઓ પણ મોટાભાગે બરફમાં ડૂબી જતા હતા. એકંદરે, ભારતીય દૃષ્ટિકોણથી, હવામાન ખુશનુમા બની ગયું હતું. એટલે કે, હવે ઓવરકોટ, મફલર, કેપ, મોજા વગેરેનો ત્યાગ કરીને સામાન્ય શિયાળાના કપડામાં ફરી શકે છે. રશિયન લોકો ચોક્કસપણે ગરમીને કારણે રડતા જોવા મળ્યા હતા. તેના માટે, તાપમાન 24 ડિગ્રી સેલ્સિયસથી ઉપર નહોતું ગયું અને તેની સ્થિતિ વધુ ખરાબ થવા લાગી અને તેણે પંખા નીચે જગ્યા શોધવાનું શરૂ કર્યું. મોટા શોરૂમમાં એરકન્ડિશનર પણ ચાલવા લાગ્યા.
સુનીલ એમ્બેસીમાં ત્રીજા સેક્રેટરી તરીકે આવ્યો હતો. ત્રીજા સચિવનો મતલબ એ હતો કે પસંદગી અને તાલીમ પછી આ તેમની પ્રથમ પોસ્ટિંગ હતી, જેમાં તેમણે એક વર્ષ સુધી દેશની ભાષા અને સંસ્કૃતિની ઔપચારિક તાલીમ મેળવવી હતી અને દૂતાવાસની કામગીરીથી પણ માહિતગાર થવાનું હતું. ત્યાંથી પસાર થતી વખતે તે મને મળતો અને કહેતો, “મને કહો, પ્રોફેસર સાહેબ, શું ચાલી રહ્યું છે?”
“બધું સારું છે, તમે મને કહો, રાજદૂત,” હું જવાબ આપીશ.
અમે બંનેએ સ્મિતની આપ-લે કરી અને અલગ-અલગ રસ્તે ગયા. રશિયામાં રહેતી વખતે, હું ભારતીય સંસ્કૃતિ પ્રત્યેનો મારો પ્રેમ દર્શાવવા અને ભારતીયોની અલગ ઓળખ દર્શાવવા માટે બંધ ગળાના સૂટ પહેરતો હતો. રશિયન લોકો મારા ડ્રેસથી ખૂબ જ આકર્ષાયા હતા. મને જોઈને તે કેટલીક હરકતો વગેરે કરવા માંડશે. કેટલાક લોકો હસશે અને કહેશે ‘ભારતીય’ (ભારતીય ભારતીય). કેટલાક મને રોકશે અને મારો હાથ મિલાવશે. કેટલાક મારી સાથે ઉભા રહીને ફોટો પડાવશે. કેટલાક ‘હિંદીરુસી ભાઈભાઈ’ ગીતો શરૂ થશે. સુનીલને પણ મારો સૂટ ગમતો હતો અને ઘણી વાર તેના વખાણ કરતો હતો.
ડ્રેસિંગની વાત આવે ત્યારે સુનીલ પોતે એક મુક્ત-સ્પિરિટેડ વ્યક્તિ હતો. તે ઘણીવાર જીન્સ, સ્વેટર વગેરે પહેરીને આવતો હતો. તેની હાઇટ પણ નાની અને સિંગલ હતી. માત્ર, ભારતીય વિદેશ સેવાના કર્મચારી હોવાના તેમના વર્તનમાં થોડો ગર્વ હતો.
મેં ક્યારેય તેના પોશાક પર ધ્યાન આપ્યું ન હતું, પરંતુ એક દિવસ અચાનક મેં તેને બંધ ગળાનો સૂટ પહેરેલા જોયો. મેં વિચાર્યું કે તેણે પણ મારા ડ્રેસથી પ્રભાવિત થઈને બનાવેલો સૂટ મેળવ્યો હતો. મને ખુશી છે કે મેં તેને ડ્રેસની બાબતમાં પ્રેરણા આપી.
“અરે, તમે આજે સંપૂર્ણ એમ્બેસેડર જેવા દેખાશો,” મેં કહ્યું, “આ સૂટ તમને ખૂબ અનુકૂળ છે.”
પહેલા તો તેણે મારી સામે શંકાની નજરે જોયું, પછી હળવેકથી કહ્યું ‘થેંક્યુ’ અને ‘પાછળ મળીશું’ હવામાં જ ચાલ્યા ગયા. મને તેનું વર્તન ખૂબ જ વિચિત્ર લાગ્યું. હું વિચારવા લાગ્યો કે મેં એવું શું કહ્યું જેનાથી તે નારાજ થઈ ગયો. મને કંઈ સમજાયું નહીં. મને તેના વિશે વધુ વિચારવાનું નકામું લાગ્યું અને તેને કંઈક કામ વગેરે હશે તે વિચારીને સંતોષ થયો, તેથી હું વહેલો નીકળી ગયો.
