સાપના આકારનો પહાડી રસ્તો ઢોળાવ પરથી નીચે જાય છે અને રૂપિન અને સુપિન નદીઓના સંગમ પર બનેલા પુલને પાર કરીને વળાંક પર પહોંચે છે. ત્યાં સદાનંદની ચાની દુકાન છે, જ્યાંથી પસાર થતા યાત્રાળુઓ બેસીને ચા પીતા થોડો આરામ કરે છે. પન્નુરામ દુકાને આવતા ગ્રાહકો માટે આખો દિવસ બાંકડા પર બેસી રહેતો. તેના ડાબા હાથની હથેળી અને પાંચેય આંગળીઓ ગાયબ હતી.
જો ચા પીતી વખતે વટેમાર્ગુ પન્નુ રામને તેમના ડાબા હાથ વિશે પૂછે તો તેઓ તેમની સાથે થયેલા અકસ્માતની વાર્તા કહેતા.
બંને નદીઓના સંગમમાંથી નીકળતું ઝરણું ખડકોની વચ્ચે સંકુચિત થઈને નીચેની તરફ વહે છે. તેના ડાબા કાંઠે ઊભેલા સેમલ વૃક્ષ તરફ ઈશારો કરીને પન્નુ રામે કહ્યું:
“તે ઝાડ નીચે બેસીને હું આખો દિવસ હૂક વડે માછલી પકડતો. વિવિધ પ્રકારની માછલીઓ જેવી કે મહસીર, ટંગન, શોલ, બ્લેક ટ્રાઉટ વગેરે ઝરણાના પાણીની વિરુદ્ધ દિશામાં આવતી. તે આખો દિવસ હૂક પર બેસીને માછલીઓ માટે બાઈટ રાખતો અને સારી એવી માછલીઓ પકડતો. પરિવારના સભ્યો ખૂબ ખુશ હતા. રુપીન અને સુપિન નદીની માછલીઓનો સ્વાદ જ અલગ હતો.
એક હાથમાં પકડેલા ચાના કપમાંથી ચૂસકી લેતા પન્નુરામે પોતાની વાર્તા ચાલુ રાખી:
“તે સમયે ગામમાં વસ્તી ઘણી ઓછી હતી. ધીરે ધીરે બધાને રુપીન અને સુપિન નદીઓની માછલીના અનોખા સ્વાદ વિશે ખબર પડી. વરસાદની ઋતુ આવતાં જ માછલીઓનાં પેટ ઈંડાંથી ભરાઈ જતાં અને વરસાદની ઋતુ પૂરી થાય ત્યાં સુધી માછલીઓ પાણીની નીચે ઊગેલા ઘાસ, પાંદડાં અને પથ્થરોની વચ્ચે ઈંડાં મૂકતી હતી, તેથી તે દિવસોમાં ગ્રામજનો તેમના સંતાનોને બચાવવા માટે માછલીઓ ખાવાનું બંધ કર્યું. મેં માછીમારી પણ બંધ કરી દીધી છે.”
ગળામાં દુખાવો થૂંકતાં, પન્નુરામ તેની વાર્તા ચાલુ રાખે છે…
“પાંચ વર્ષ પહેલાં, મલ્લા ગામના ઉપરના ઢોળાવ પર એક હાઇડ્રોઇલેક્ટ્રિક પાવર પ્લાન્ટ સ્થાપવાની સરકારી યોજના બનાવવામાં આવી હતી, જ્યાં રૂપિન નદીનો સ્ત્રોત ઢોળાવ પરથી નીચે વહેતા ધોધના રૂપમાં પડે છે. જ્યારે પાઈનના જંગલોને કાપીને ટેકરીઓ પર કૃત્રિમ જળાશય બનાવવાનું શરૂ થયું, ત્યારે આ વિસ્તારમાં લાકડાના ઠેકેદારો, લાકડાનું વહન કરતા ટ્રક ડ્રાઈવરો અને લાકડા કાપવા અને કાપવામાં રોકાયેલા મજૂરોની પ્રવૃત્તિમાં વધારો થયો. રૂપિન અને સુપિન નદીની માછલીના અનોખા સ્વાદ વિશે પણ બહારના લોકોએ સ્થાનિક લોકો પાસેથી માહિતી મેળવી હતી.
“હવે લોકો જે માછલી પકડે છે તેનો વેપાર કરવા દરરોજ મારી પાસે આવવા લાગ્યા. મેં મારી જરૂરિયાત કરતાં વધુ માછલી પકડેલી તે વેચવાનું શરૂ કર્યું. થોડા પૈસા મળ્યા એટલે ઘરની આવક વધવા લાગી. આ રીતે માછલીની માંગ દરરોજ વધી રહી છે. બાર્બ્સ સાથે પકડાયેલી માછલીઓ દ્વારા માંગ પૂરી કરી શકાતી નથી. સારી કમાણી થવાની શક્યતા જોઈને હું વધુ માછલી પકડવાનો રસ્તો શોધી રહ્યો હતો.
