નીલગીરીના ખોળામાં વસેલા ઉટીના તળાવના એક છેડે હું રાશા સાથે એકલો બેઠો હતો. “આજે તારો ચહેરો વધુ લાલ થઈ રહ્યો છે,” રાશાએ મારું નાક પકડીને હલાવીને કહ્યું, “મને થોડી લાલાશ આપો અને મારી સામે જોઈ રહેલા લોકોને પણ મારી સામે જોવા દો.”આટલું કહીને રાશા મારી જાંઘ પર માથું રાખીને સૂઈ ગઈ અને જ્યારે મેં તેના ગાલ પર ચપટી માર્યો ત્યારે તે જોરથી ચીસો પાડી.
“મારી આંખોમાં તમારી ફ્રેમ જુઓ. તમારા ગાલ એક ચપટીમાં લાલ થઈ ગયા, તે બે સેકન્ડમાં લાલ થઈ જશે અને પછી વાંદરાનો શો જોવા માટે ભીડ હશે,” મેં મજાકમાં કહ્યું.તેણે મારી જાંઘને કરડી અને હું વધુ જોરથી ચીસો પાડી. અચાનક, નજીકના છોડની પાછળથી, તેણે માથું ફેરવીને અમારી તરફ જોયું. મારી નજર એના પર પડી ત્યારે રાશાએ પણ એ દિશામાં જોયું.
“હું વિચારતો હતો કે ઊટીમાં ઊંટ છે કે નહીં,” રાશાના મોંમાંથી બહાર આવ્યું.“ચુપ રહો,” મેં તેને રોક્યો.મારી નજર તેના ચહેરા પર મળતાં જ તે અચકાતા દેખાયા. તેની આંખો પર ચશ્મા મૂકીને તેણે કહ્યું, “માફ કરજો… મને ખબર ન હતી કે તમે લોકો અહીં છો… ખરેખર, હું સૂઈ રહ્યો હતો.”પછી મેં જોયું કે તેણી ઉભી હતી અને તેના કપડાંને સરસ રીતે ધૂળ કરતી હતી. એક યુવાન, સરળ પેન્ટશર્ટ. ઘઉંના ચહેરા પર નિર્દોષતા, નમ્રતા અને થોડી મૂંઝવણ. હાથમાં એક જાડું પુસ્તક. કદાચ અહીં કૉલેજમાંથી કોઈ નરડી છોકરો હશે.
“માફ કરશો…અમે તમારી ગોપનીયતા અને ઊંઘમાં ખલેલ પહોંચાડી છે…અને તમે…””અને મેં તને ઊંટ કહ્યો,” રાશાએ તેની તરફ બે ડગલા આગળ વધતાં કહ્યું, “ખરેખર, હું ખૂબ જ દિલગીર છું.”તે આકસ્મિક રીતે હસી પડ્યો અને બોલ્યો, “મેં સાંભળ્યું નથી… હું ગમે તેમ કરીને ઊંચો છું… તો પછી ઊટીમાં ઊંટ રાખવામાં શું નુકસાન છે?” આભાર…તમે બંને ખૂબ જ સરસ છો…મને ખરાબ નથી લાગ્યું…આવી વસ્તુઓ આપણા જીવનનો સામાન્ય ભાગ છે. ઠીક છે…ગુડ બાય…”
હું અસ્વસ્થતામાં કંઈ બોલું તે પહેલાં તે જતો રહ્યો.“હવે તું ઝબૂક્યા વિના પણ લાલ થઈ રહી છે,” મેં રાશાના ગાલ પર થપ્પડ મારી.”તે સારું નથી, મિત્ર …” તેણીએ કહ્યું.”તે એક સુંદર છોકરો છે, તે શાપ નહીં આપે,” મેં મજાકમાં કહ્યું.બીજે દિવસે જ્યારે રાશા તેના માતા-પિતા સાથે બસમાં બેઠી હતી અને બસ ચાલવા લાગી, બસ સ્ટેન્ડના ઢાળવાળા વળાંક પર વળતાં જ અમને રાશાની લાંબી ચીસો સંભળાઈ, “ઝોયા… અહીં આવો…”
