સ્કાય બ્લુ ઑફ-શોલ્ડર ડ્રેસમાં સજ્જ નેહા જ્યારે અરીસામાં પોતાના શરીરને જોઈને આત્મસંતોષની ભાવના સાથે બહાર આવી ત્યારે સિતેષ કારને બહાર લઈ જતો હતો. સિતેષની નજર ક્ષણભર નેહા પર સ્થિર રહી. વખાણ કરતી નજરે તેની સામે જોઈને તેણે કહ્યું, “જલ્દી કર નેહા, નહીંતર અમને મોડું થઈ જશે.”
ઓચ, સિતેશ કેટલો શુષ્ક છે. તેને પ્રેમ, સ્નેહ અને વખાણના બે શબ્દો કેવી રીતે બોલવા તે પણ આવડતું નથી. પોતાના ગુસ્સાને દબાવીને નેહા બેલ્ટ બાંધીને કારની બાજુની સીટ પર બેસી ગઈ.
સીતેશની ઓફિસમાં નવા નિયુક્ત થયેલા આલોક, તેની પ્રથમ લગ્નની વર્ષગાંઠ નિમિત્તે તેના તમામ સાથી એન્જિનિયરોને તેના ઘરે બોલાવ્યા હતા. નેહાએ પણ આલોકની જીવંતતા અને ખુશમિજાજના ઘણા વખાણ સાંભળ્યા હતા.
આલોક અને તેની પત્ની રંગબેરંગી રોશનીથી શણગારેલા કોઠીના ગેટ પર મહેમાનોનું સ્વાગત કરી રહ્યા હતા. નેહાને તેની જૂની ક્લાસમેટ ઈરાને આલોકની પત્ની તરીકે જોઈને આનંદ થયો. બંને એક-બે ક્ષણ આશ્ચર્યથી એકબીજાના ચહેરા સામે જોતા રહ્યા, પછી એકબીજાને ગળે લગાડ્યા.
સિતેશ સાથે ઇરાનો પરિચય કરાવતાં નેહાએ કહ્યું, “ઇરા, આ મારા પતિ સિતેશ છે.”
ઇરાએ હાથ જોડીને અભિવાદન કર્યું. ત્યારબાદ બંને મિત્રો વાતચીતમાં ફસાઈ ગયા. એટલામાં જ આલોકનો કલરવનો અવાજ ગુંજ્યો, “ઇરા, ડિયર ઇરા, તું ક્યાં વ્યસ્ત છે?” જુઓ, મહેમાનો આવી રહ્યા છે.
આટલા લોકો વચ્ચે આવું સંબોધન સાંભળીને ઈરાના ગાલ અકળામણથી લાલ થઈ ગયા.
“નેહા, પાર્ટી પછી જ રહેજે. મારે તારી સાથે ઘણી વાતો કરવી છે,” આટલું કહીને ઈરાએ તેની હેવી ડિઝાઈનર સાડીના ટુકડા ભેગા કર્યા અને આલોકની બાજુમાં ઊભી રહી. પાર્ટીમાં ખૂબ જ સારી વ્યવસ્થા હતી. કૉલેજના દિવસોમાં સિમ્પલ કૉમ્પ્લેક્શન ધરાવતી ઇરા ડિઝાઇનર સાડી અને ખાસ મેક-અપમાં ખૂબ જ આકર્ષક લાગી રહી હતી.
તે તેનાથી દૂર જતાં જ આલોકે બૂમ પાડી, “ડિયર, તું ક્યાં ખોવાઈ ગયો છે?” ઓછામાં ઓછું આજે અમારી સાથે રહો.”
ઈરા ખચકાઈને આલોકની નજીક ગઈ.
