બીજા દિવસે સવારે વહેલા ઉઠીને બધા ફરવા નીકળ્યા. રાશીદ રાબેતા મુજબ સમયસર પહોંચી ગયો હતો. પગપાળા માર્ગ ચઢાવનો હતો. જ્યારે ઈશા, જે ઝડપથી પગથિયાં સાથે પર્વતીય માર્ગો પર ચડતી હતી, ટોચ પર પહોંચી અને ઉત્સાહી બાળકની જેમ વિજયી હસવા લાગી, ત્યારે રશીદે તેને પાણીની બોટલ આપી. ઈશાએ ઢાળ તરફ જોયું, બધા ગોકળગાયની ગતિએ આવી રહ્યા હતા. ગાઢ જંગલથી ઘેરાયેલી આ નાનકડી ખીણ ખૂબ જ આકર્ષક લાગી રહી હતી. “મેડમ તમે ખૂબ જ ઝડપથી ચાલો,” રશીદને આશ્ચર્ય થયું કે શહેરની આ યુવતી આ ડુંગરાળ રસ્તાઓ પર આટલી ઝડપથી કેવી રીતે ચાલી રહી છે. ઈશાએ તેના બંને હાથ હવામાં લહેરાવ્યા અને પછી આંખો બંધ કરીને ઊંડો શ્વાસ લીધો. તાજી હવામાં દેવદાર અને પાઈન વૃક્ષોની સુગંધ હાજર હતી.
“રશીદ, તું કેટલી સુંદર જગ્યાએ રહે છે,” ઈશાએ મંત્રમુગ્ધ સ્વરે કહ્યું. રાશિદે તેની તરફ હસતી નજર નાખી. આજ પહેલાં કોઈ પ્રવાસીએ તેની સાથે આટલી સૌહાર્દપૂર્વક વાત કરી ન હતી. ઈશાના સવાલો ક્યારેય અટક્યા નહીં અને રાશિદને પણ તેની સાથે વાત કરવાનું ગમતું.
ત્યાં સુધીમાં બાકીના લોકો પણ ઉપર આવી ગયા હતા. પરેશ, વિરેન અને શર્મિલા એ બેફામ ચઢાણને લીધે ખરાબ રીતે હાંફવા લાગ્યા. થાકીને પરેશ એક મોટા પથ્થર પર બેસી ગયો અને ઈશા ન જાણે કેમ હસવા લાગી. કામમાં વ્યસ્ત પરેશે પોતાની જાતને સક્રિય રાખવા માટે કંઈ કર્યું ન હતું. વિરેન કેમેરા વડે બધાના ફોટા લેવા લાગ્યો. તેઓ હવામાનનો આનંદ માણી રહ્યા હતા ત્યારે અચાનક આકાશમાં વાદળો દેખાયા અને ચમકતા સૂર્યપ્રકાશમાં પણ ભારે વરસાદ પડવા લાગ્યો. જેણે પણ આ સ્થળ જોયું તે વરસાદથી બચવા ત્યાં દોડી ગયો. વરસાદ લાંબો સમય અટકે તેમ નહોતું, તેથી તેઓ ઘોડા પર સવારી કરવા લાગ્યા.
ભાડાની હોટેલમાં પાછા ફરવા માટે. ઈશા પહેલીવાર ઘોડા પર બેસીને ખૂબ જ નર્વસ હતી. વરસાદના કારણે રસ્તો ખૂબ જ લપસણો બની ગયો હતો. એ વરસાદમાં બાકીના ઘોડાઓ ક્યારે નજરથી ગાયબ થઈ ગયા તે કોણ જાણે. રશીદ ઈશા સાથે તેના ઘોડાની લગામ પકડીને ચાલી રહ્યો હતો. ઈશાના ડરને દૂર કરવા તે ધીમી ગતિએ ઘોડો લઈ રહ્યો હતો.
“રશીદ, ધીરે ધીરે જા, નહીં તો હું પડી જઈશ,” ઈશાને ડર હતો કે તેનો ઘોડો ચોક્કસપણે સાંકડી ફૂટપાથ પર લપસી જશે અને તે પડી જશે.
“મેડમ ચિંતા ન કરો. તમે ઠીક થઈ જશો. જો આપણે ધીમેથી આગળ વધીશું, તો ઘણું મોડું થઈ જશે, ”રશીદને દિવસ-રાત આ માર્ગોની આદત હતી. તેણે હમણાં જ ઘોડાની લગામ ખેંચી હતી અને તેને થોડી ઝડપ કરી હતી જ્યારે ઈશાને જે ડર હતો તે થયું. ઘોડો થોડો લથડ્યો અને ઈશાએ તેનું સંતુલન ગુમાવ્યું અને તેની પીઠ પરથી સરકી ગઈ. તેના મોઢામાંથી ચીસ નીકળી.
રશીદે તેને પકડી લીધો અને બંને ભીની જમીન પર પડી ગયા. ઈશાના જાડા વાળે રાશિદનો ચહેરો ઢાંકી દીધો હતો. બંને એટલા નજીક હતા કે તેમના શ્વાસ એકબીજા સાથે અથડાવા લાગ્યા હતા. રશીદના સ્પર્શથી એવું લાગ્યું કે જાણે તેણે ઇલેક્ટ્રિક વાયરને સ્પર્શ કર્યો હોય. રશીદના હાથોએ તેને ઘેરી લીધો. એ વિચિત્ર પરિસ્થિતિમાં જ્યારે તેમની આંખો મળી ત્યારે ઈશાના શરીરમાં જાણે આગ લાગી હતી. ચિકનની કુર્તી ભીની થઈ ગઈ હતી અને તેના શરીર સાથે ચોંટી ગઈ હતી. ઈશાનો ચહેરો શરમથી લાલ થઈ ગયો. તેની પાંપણો ઝૂકી રહી હતી. તેણે પોતાની જાતને અલગ રાખવાનો પૂરો પ્રયાસ કર્યો. એ લપસણો માર્ગ પર પાછા ફરતા બંનેને સમય લાગ્યો. આખા રસ્તે બંને મૌન રહ્યા. તે એક ક્ષણ તેમની સાદી મિત્રતાને પડકારવા જેવી લાગી. તેના મૂર્ખતામાં, ઈશાને યાદ નહોતું રહ્યું કે તે ક્યારે હોટેલ પર પહોંચી. ગેટની અંદર આવતાં જ તેણે હોટેલની લોબીમાં પરેશ, વિરેન અને શર્મિલા આતુરતાથી તેની રાહ જોતા જોયા.
