“અરુણ, તું મને પહેલાં ક્યારેય અહીં લાવ્યો નથી. “આ બધું તમારા કારણે થઈ રહ્યું છે,” માલાએ ઉદાસ સ્વરે કહ્યું.“ઠીક છે,” શ્વેતાનો અવાજ ઉત્સાહિત થઈ ગયો.મોલમાં ખોરાક ખાતી વખતે શ્વેતાની આંખો ચમકી રહી હતી. તેણીએ કહ્યું, “વાહ, ભોજન ખૂબ જ સ્વાદિષ્ટ છે.”
આ સાંભળીને અરુણ હસ્યો અને બોલ્યો, “મને ખબર હતી કે શ્વેતા, તને મજા આવશે. એટલા માટે મેં અહીં લંચ કરવાનું વિચાર્યું.””અને હું?” માલાએ અરુણને પૂછ્યું.“અરે, તું મારો જીવનસાથી છે, મને જે ગમે છે, તને પણ ગમે છે, મને હવે આ ખબર પડી ગઈ છે. એટલે જ તમને પણ અહીં આવવાનું ગમ્યું હશે.
બુધવારે સવારે અખબાર હાથમાં લેતા શ્વેતાએ કહ્યું, “બિગ બજારમાં ૫૦% બચત સાથે એક સેલ ચાલી રહ્યો છે. ભૈયા, તું મને ૫,૦૦૦ આપીશ? મારી પાસે ૨૦૦૦ રૂપિયા છે. હું અને ભાભી ડ્રેસ લાવીશું. ઠીક છે ને, ભાભી? આ ડ્રેસ લંડનમાં ઉપયોગી થશે.””હા, માલા ક્રેડિટ કાર્ડ લેશે… તમે બંને થોડી ખરીદી કરી શકો છો.”
માલા ખુલ્લા મોંએ અરુણ તરફ જોતી રહી અને વિચારતી રહી કે શું આ એ જ અરુણ છે જેણે કહ્યું હતું કે પહેલા લગ્નમાં મળેલા ડ્રેસ વાપર અને પછી નવા ખરીદ. તો શું શ્વેતાને લગ્ન માટે ઘણા બધા ડ્રેસ નહોતા મળ્યા? આ નાની-મોટી વાતો માલાના મનમાં કડવાશ ભરી રહી હતી.તે દિવસે, જ્યારે શ્વેતા સવારે 9 વાગ્યા સુધી પથારીમાં શાંતિથી સૂતી હતી અને તે રસોડામાં વ્યસ્ત હતી, ત્યારે માલાને જોરથી ચીસો પાડવાનું મન થયું. પછી અરુણે શ્વેતાને ચા આપી અને તેને જગાડવા કહ્યું. તે જાણતી હતી કે અરુણને લાંબા સમય સુધી પથારીમાં રહેવું ગમતું નથી. તો પછી શ્વેતાને કેમ કંઈ કહેવામાં આવતું નથી? તેના મનમાં ઉભરતા વિચારોનું મોજું તેને લગ્નની રાત તરફ લઈ ગયું કે અમારી પહેલી મુલાકાતની રાત્રે, પ્રેમની ક્ષણો પહેલાં, અરુણે તેને સંસ્કૃતિ, કૌટુંબિક નિયમો વગેરેના પાઠ શીખવ્યા હતા… પછી અચાનક ઉકળતી ચાનો અવાજ આવ્યો. તેણીને વર્તમાનમાં પાછી લાવી. .
હું અરુણને હમણાં અને આજે જ પૂછીશ, એમ વિચારીને માલા બાથરૂમમાં દાઢી કરી રહેલા અરુણની બાજુમાં જઈને ઊભી રહી ગઈ.”શું વાત છે?” “કોઈ કામ છે?” અરુણે દાઢી કરવાનું બંધ કરીને પૂછ્યું.”શું મને તમારા પર બળજબરી કરવામાં આવી છે? શું મારામાં કોઈ સારું નથી?”
અરુણ હાથમાં શેવિંગ બ્રશ પકડીને આશ્ચર્યચકિત થઈને ત્યાં ઊભો રહ્યો. પણ માલા કહેતી રહી, “હંમેશાં તે ફક્ત સફેદપણું જ રહે છે.” તે મને પરંપરા ચાલુ રાખવા વિશે વાત કરતો રહ્યો અને મને આ પરંપરાની હિંમત ગમે છે. આખરે કેમ?” માલાનો ચહેરો ફક્ત લાલ જ નહોતો પણ આંસુઓથી ભીનો પણ હતો.
“તું પાગલ થઈ ગયો છે. તમારા મનમાં આટલી બધી ઈર્ષ્યા અને અદેખાઈ ક્યાંથી આવી? શ્વેતાના નામથી તમને કેમ ખીજ આવે છે? ભાભી નાની બહેન જેવી હોય છે અને તમને ખબર નથી…”
“મારા માટે તમારો ઉપદેશ ફરી શરૂ થયો છે. “તે જે કંઈ કહે છે તે બધું સારા ગુણોથી ભરેલું છે અને હું જે કંઈ કહું છું તે બધું ખરાબ ગુણોથી ભરેલું છે,” આટલું કહીને માલા પગ પર હાથ મુકતી પોતાના રૂમમાં ગઈ.
અરુણ નાસ્તો કર્યા વિના અને લંચ ટિફિન લીધા વિના ઓફિસ ગયો. તે દિવસે માલાને માઈગ્રેનનો હુમલો આવ્યો. માથાનો દુખાવો ધીમે ધીમે વધતો ગયો અને તેની સહનશક્તિની બહાર થઈ ગયો. ઉલટીઓ સાથે, મને ચક્કર પણ આવી રહ્યા હતા. શ્વેતાએ મેડિકલ કીટ શોધી પણ કોઈ પેઇનકિલર્સ ન મળ્યા. જ્યારે તેણે અરુણને ફોન કર્યો ત્યારે સેક્રેટરીએ તેને કહ્યું કે તે મીટિંગમાં વ્યસ્ત છે.
