‘દીકરી, તને કેથ નહીં મળે. ખાધા પછી તને ખાંસી આવશે અને પછી બાબુજીને તકલીફ થશે.’
‘અમે તમને પૂછ્યું?’ ના આપો, આપણે શાળામાં રોજ ખાઈએ છીએ.
‘મેં તને કેટલી વાર કહ્યું છે કે કૈથ ના ખા, જો બાબુજીને ખબર પડશે તો તને ખૂબ ઠપકો મળશે.’
‘તમે આટલી ખરાબ વસ્તુ કેમ વેચો છો?’ અબ્દુલ્લાએ નજીકમાં ઉભેલા ગ્રાહક માટે શાંતિથી બટાકાનું વજન કરવાનું શરૂ કર્યું. તેના પિતા સામેથી આવી રહ્યા હતા. મારી વહાલી દીકરીને સીડી પર બેઠેલી જોઈ અને તેને મારા ખોળામાં ઉપાડી લીધી.
‘શું અમ્માજીએ આપણી દીકરીને ઠપકો આપ્યો?’
તેણે તેણીને ખૂબ ઠપકો આપ્યો અને તેણીએ તેના નાના હાથ તેના પિતાના ગળામાં નાખ્યા.
બાળપણથી આગળ વધીને, તેણીએ ઝડપથી ઉંમરના ઘણા પગથિયાં ચઢ્યા. તે યુવાન થઈ ગઈ હતી. તેને એ દિવસ યાદ આવ્યો જ્યારે અચાનક મજબૂત હાથનો એક જોરદાર થપ્પડ તેના ગાલ પર પડ્યો. તે ચોંકી ગઈ અને બેઠી થઈ ગઈ. તેના હાથ તેના ગાલને સ્પર્શવા લાગ્યા. પિતા અને પુત્રી બંને સળગતી આંખોથી એકબીજા સામે જોઈ રહ્યા હતા.
પિતાએ આંખો નીચી કરી અને થાકીને નજીકમાં પડેલી ખુરશી પર બેસી ગયા. તેણે જીવનમાં પહેલી અને છેલ્લી વાર પોતાની વહાલી દીકરીને થપ્પડ મારી. આંખોમાં આગ ઓંકીને સામે ઊભો રહેલો
તેણે ફક્ત તેના પિતાને પૂછ્યું, ‘તમે મને કેમ માર્યો?’
‘તું લગ્નના મહેમાનો સાથે લડી રહ્યો હતો.’ “કાકીએ તમારા વિશે ફરિયાદ કરી છે,” પિતાએ ખૂબ જ થાકેલા અવાજમાં જવાબ આપ્યો.
‘તમે ખોટી ફરિયાદ કરી છે; તેના બાળકોએ મારો વિશ્વાસ તોડ્યો છે.’ તને ખબર છે કે હું એ ઇસરાજને કેટલો પ્રેમ કરું છું. મારી લાગણીઓ તેની સાથે જોડાયેલી છે.
‘જે કંઈ હોય, તેઓ આપણા મહેમાન છે.’
‘પણ તમે તેને કેમ મારી?’ તે તેમની સામે જમીન પર બેઠી અને તેના પિતાના ઘૂંટણ પર માથું મૂક્યું. તેનું આખું શરીર અપમાન, પીડા અને ગુસ્સાથી ધ્રૂજી રહ્યું હતું. પિતા તેના માથા પર હાથ ફેરવી રહ્યા હતા. યાદોમાંથી બહાર આવીને, તે પોતાના વર્તમાનમાં પાછી ફરી.
મને આટલી બધી વાતો યાદ આવી પણ મારી આંખોમાં આંસુનું એક ટીપું પણ ન આવ્યું એ આશ્ચર્યજનક છે. બપોરે, પતિ ઘરે આવ્યો અને પૂછ્યું, “શું રાંધ્યું છે?”
