સુચિત્રાએ નમ્રતાના રૂમનો દરવાજો ખખડાવ્યો. પરંતુ કોઈ જવાબ ન મળતા તે રડવા લાગી. હવે તો અનિમેષની પણ ઊંઘ ઊડી ગઈ હતી. શૈલેન્દ્ર બાબુ અને અનિમેષ સાથે મળીને દરવાજો તોડ્યો.તેમનો ડર પાયાવિહોણો નહોતો. નમ્રતા અંદર લોહીથી લથબથ બેભાન પડી હતી. તેણે પોતાના કાંડા પરની નસ કાપી નાખી હતી.
હવે બીજા દિવસના તિલકનો વિચાર મારા મગજમાંથી નીકળી ગયો હતો. વર પક્ષની માંગણીઓ અને તેમના દ્વારા કરાયેલા અપમાનને ભૂલીને તે નમ્રતા સાથે હોસ્પિટલ તરફ દોડી ગયો.સમાચાર મળતાં જ નમ્રતાના મિત્રો અને સહકર્મીઓ આવી પહોંચ્યા હતા. સુચિત્રા અને અનિમેષ ખરાબ રીતે રડી રહ્યા હતા. શૈલેન્દ્ર બાબુ હૉસ્પિટલમાં પથ્થરની મૂર્તિની જેમ ખાલી જોઈને બેઠા હતા. કાર્તિકે માત્ર તેને આશ્વાસન આપ્યું જ નહીં પણ સુચિત્રાની સંભાળ લેવા દોડી ગયો.
કાર્તિક આખી રાત નમ્રતાના ભાનમાં આવે તેની રાહ જોતો રહ્યો, પરંતુ નમ્રતાને ભાનમાં આવતાં જ તે અસ્વસ્થ થઈ ગયો.’મને અહીં કોણ લાવ્યું?’ તેં મને કેમ મરવા ન દીધો? મારે જીવવું નથી,’ તેણીએ બડબડવાનું શરૂ કર્યું.’ચુપ રહો, આ વાહિયાત વાતો કરવાનો સમય નથી. હું કલ્પના પણ કરી શકતો ન હતો કે તું આટલું કાયર કામ કરીશ.’હું મારા માતા-પિતાને વધુ દુઃખ પહોંચાડવા માંગતો નથી.’
‘તમે તેઓને કેટલું દુઃખ પહોંચાડ્યું છે તે જોવાનું તમને ગમશે. તારી માતા રડતી હતી અને દિવાલ સાથે માથું ટેકવી રહી હતી. બહુ મુશ્કેલીથી અનિમેષ એમને ઘરે લઈ ગયો. તમારા પિતા તમારા રૂમની બહાર બેન્ચ પર બેભાન અવસ્થામાં પડેલા છે.‘આવી પરિસ્થિતિમાં હું બીજું શું કરી શકું?’
‘તું પહેલી છોકરી નથી જેના લગ્ન તૂટ્યા હોય, કારણ ગમે તે હોય. આખા પરિવાર પર દુ:ખનો પહાડ પડ્યો પણ તમે બહુ સ્વાર્થી નીકળ્યા. તમે ફક્ત તમારા દુ:ખનો જ વિચાર કર્યો. તમારે તેને દિલાસો આપવો જોઈતો હતો.
નમ્રતા ચૂપ રહી. કાર્તિક તેનો સારો મિત્ર હતો. તે અને કાર્તિક કોલેજમાં લેક્ચરર તરીકે સાથે જોડાયા હતા. પણ સુધીર કોલેજમાં આવતાની સાથે જ નમ્રતા તેની એડવાન્સથી ચિડાઈ ગઈ.
