વૃદ્ધાશ્રમના દરવાજાની બાજુમાં એક પાકો રસ્તો છે, ત્યાં બહુ ભીડ નથી. મેં ધ્યાનથી જોયું તો દાદીમા સફેદ પટ્ટાવાળી ધોતી પહેરીને વૃદ્ધાશ્રમના દરવાજા સામે ઝૂકીને ઊભા હતા. ચહેરા પર કરચલીઓ પડી ગઈ છે અને માથાના વાળ સફેદ થઈ ગયા છે. આંખોમાં અધીરાઈ અને લાચારી છે. શરીરનો દરેક ભાગ ઢીલો પડી ગયો છે, પણ ઇચ્છા તેમના હૃદયના ધબકારાને જીવંત રાખી રહી છે.
એટલામાં બીજી બાજુથી એક છોકરો દોડતો આવ્યો. તેણે દાદીમાના ધ્રૂજતા હાથમાં કાગળથી વીંટાળેલી ટોફી આપી અને ચાલ્યો ગયો. દાદીએ તેમના પલ્લુના છેડે ટોફી બાંધવાનું શરૂ કર્યું. કોઈ ઓટોરિક્ષા પસાર થતી કે તરત જ દાદી ઉત્સાહથી ગેટની મદદથી પોતાની પીઠ સીધી કરવાનો પ્રયાસ કરતા, અને તે જતાની સાથે જ તે પહેલા જેવી થઈ જતી.
મેં ગેટ સામે ઓટોરિક્ષા રોકી. દાદીમાના ચહેરા પરથી ખુશી છલકાઈ રહી હતી. તેણીએ ગેટ પરથી હાથ હટાવ્યો અને લાકડી પર ટેકીને આગળ વધી.
“દાદી, દાદી,” બાળકોએ બૂમ પાડી, ઓટોરિક્ષામાંથી માથું બહાર કાઢ્યું.
“હું આવું છું, મારા બાળકો,” દાદીએ ઉત્સાહથી કહ્યું. તેના પૌત્રો ઓટોરિક્ષામાં હતા. આ એકમાત્ર સમય છે જ્યારે દાદી તેમને મળે છે. દાદીએ એક પછી એક બાળકોને ગળે લગાવ્યા, તેમના માથા પર હાથ ફેરવ્યો અને તેમના કપાળ પર ચુંબન કરવા લાગ્યા. હવે તે સંતુષ્ટ હતી. હું આ અનોખી મીટિંગ જોતો રહ્યો. બાળકો સ્કૂલેથી રજા પર હશે અને હું મારી ઓટોરિક્ષામાં આ જ રસ્તે જઈશ. દાદીમા આ કિંમતી ક્ષણો ગુમાવવા માંગતા નથી. તેમની ખુશી મારી ખુશી કરતાં ઘણી મોટી હતી અને તેનાથી મને સંતોષ મળતો. મારી સામે જોયા વિના, દાદીએ પૂછ્યું, “તમે મને ક્યારેય તમારું નામ કહ્યું નહીં?”
“મારું નામ રમેશ છે, દાદી,” મેં કહ્યું.
“હવે હું તને નામથી બોલાવીશ,” દાદીએ મારી સામે જોયા વિના કહ્યું.
જે દિવસોમાં શાળા બંધ રહેતી, તે દિવસોમાં દાદી માટે દરેક ક્ષણ મુશ્કેલ બની જતી. ક્યારેક રજાના દિવસે તે ગેટ સુધી આવતી. પછી દ્વારપાલ તેમને બધી બાબતો સમજાવીને પાછા મોકલતો. દાદીએ ધોતીની ગાંઠ ખોલી. તેની યાદશક્તિ નબળી પડી ગઈ હતી, પણ તે દરરોજ ૧૦ રૂપિયાની ટોફી ખરીદવાનું ભૂલતી નહીં. જ્યારે તે ગેટ પાસે આવતી, ત્યારે નજીકનો દુકાનદાર તેના છોકરા દ્વારા ટોફી મોકલતો અને મારે ત્યાં સુધી રાહ જોવી પડતી.
“બાળકો, તમારી વચ્ચે વહેંચો… તમે આજે કપડાં ખૂબ જ ગંદા કરી દીધા છે. “ઘરે જાઓ ત્યારે ધોઈ નાખજો,” દાદીના ફૂલેલા મોંમાંથી અવાજ આવ્યો અને તેમની આંખો આંસુઓથી ભીની થઈ ગઈ.
મેં હસીને કહ્યું, “ચાલો હવે દાદી, મારે બાળકોને મુકવા પડશે.”
“હા દીકરા, મેં મારા પાછલા જન્મમાં કોઈ સારું કામ કર્યું હશે, એટલે જ તું મારી આટલી બધી કાળજી રાખે છે,” એમ કહીને દાદીમાએ મારા માથા પર પ્રેમથી હાથ ફેરવ્યો.
“દાદી, કયું પાછલું જીવન?” “બધું અહીં બરાબર છે,” મેં હસીને કહ્યું.
દાદીમાની આંખોમાં આંસુ આવી ગયા. તેણીએ તેના પલ્લુથી આંખો લૂછી. આખા રસ્તામાં હું વિચારતો રહ્યો કે આ ગરીબ છોકરીના જીવનમાં એવું કયું તોફાન આવ્યું હશે જે તેને અહીં લાવ્યું હશે.
એક દિવસ, મારા નવરાશના સમયમાં, મેં દાદીમાના હૃદયને તપાસવાનો પ્રયાસ શરૂ કર્યો. ત્યાં હું હતો, દાદી હતા અને વૃદ્ધાશ્રમ હતો. દાદી મને સાથે લઈ ગયા અને લાકડી પર ટેકીને વૃદ્ધાશ્રમના તેમના રૂમમાં પ્રવેશ્યા. અંદર એક લાકડાનો પલંગ હતો જેના પર એક જાડું ગાદલું પાથરેલું હતું. ઉપર આછા ભૂરા રંગની ચાદર અને ફોલ્ડ કરેલો ધાબળો. બીજી બાજુ, બોક્સની ઉપર, એક તાંબાનું વાસણ અને કેટલાક પુસ્તકો હતા. દાદીમા તેમના પૌત્ર-પૌત્રીઓની ક્ષણિક નિકટતાથી સંતુષ્ટ હતા. શ્વાસ ઝડપી બનતા ગયા. અને તે ઊંડા શ્વાસ લઈ રહી હતી.
