“જો તમે મને પરવાનગી આપો તો જ હું બોલીશ,” મેં હસતાં હસતાં કહ્યું.
ઉમા પોતાને મારા માટે જવાબદાર માનતી હતી, તેથી તે ઘણીવાર પોતાને ફોન કરતી હતી. માતા ગયા પછી, તેના ફોન કોલ્સ પણ ઓછા થવા લાગ્યા.
ઘડિયાળ ૩ વાગ્યાનો સંકેત આપતી હતી. હું અનિચ્છાએ ઊભો થયો અને રણજીતને મળવાની તૈયારી કરવા લાગ્યો.
રણજીત ઓટો લઈને પોતાના નક્કી કરેલા મુકામ પર પહોંચ્યો. મારી આંખો રણજીતને શોધવા લાગી. તેને શોધવામાં લાંબો સમય લાગ્યો નહીં. રણજીત સામે ખુરશી પર બેઠો હતો. નજીકમાં એક કાખઘોડી રાખવામાં આવી હતી. હાથમાં તાજું ગુલાબનું ફૂલ હતું.
હું એક ઝાડ પાછળ ઊભો રહ્યો અને રણજીતને જોવા લાગ્યો. આ ઉંમરે પણ તે ખૂબ જ આકર્ષક દેખાતો હતો. ગોરો રંગ, મોટી આંખો, પહોળી છાતી, ઉંચી ઊંચાઈ, કાળા અને સફેદ મિશ્ર વાળ, જે તેની માસૂમિયતને વધુ વધારી રહ્યા હતા.
રણજીતને જોઈને, મારા અંદર દટાયેલો હીનતાનો સંકુલ ફરી જાગી ગયો. મારા મનમાં વિચિત્ર વિચારો આવવા લાગ્યા. મને જોયા પછી રણજીત શું વિચારશે? હું આ સ્ત્રીને મળવા માટે બેચેન હતો જેની પાસે ન તો સુંદરતા હતી કે ન તો રંગ. મેં રણજીત વતી વિચાર્યું.
ના, ના, હું રણજીતની સામે જઈ શકતો નથી… હું બીજી વાર અણગમો સહન કરી શકીશ નહીં અને પછી હું રણજીતને મળ્યા વિના ઘરે પાછો ફર્યો. મને ખબર હતી કે રણજીત ખૂબ ગુસ્સે થશે.
ઘરે પહોંચતાની સાથે જ મોબાઈલ રણક્યો. ધ્રૂજતા હાથે પર્સમાંથી મોબાઇલ કાઢ્યો. હૃદય જોરથી ધબકતું હતું. હું હેલ્લો કહું તે પહેલાં જ રણજીતે ગુસ્સામાં કહ્યું, “તું કેમ ન આવ્યો?”
મેં જૂઠું બોલીને ધીમા અવાજે કહ્યું, “પડોશમાં રહેતા એક મિત્રનો અકસ્માત થયો. હું ત્યાં જ હતો.”
“તમારે મને કહેવું જોઈતું હતું, નહીંતર તમે તે જરૂરી ન માન્યું,” રણજીતે ગુસ્સામાં ફોન કાપી નાખ્યો.
મને સમજાયું કે રણજીત મારાથી ખૂબ ગુસ્સે છે. કદાચ આજે મેં મારો સૌથી સારો મિત્ર ગુમાવ્યો. ભરાયેલી આંખોમાંથી આંસુ ગાલ સુધી વહી ગયા.
સવારે ઉઠ્યા પછી મેં સૌથી પહેલું કામ WhatsApp ચેક કરવાનું કર્યું. રણજીતનો ગુડ મોર્નિંગ મેસેજ આવ્યો નહીં. રોજ બદલાતો પ્રોફાઇલ પિક્ચર પણ બદલાયો ન હતો. રણજીતે આખા દિવસ દરમિયાન એક પણ વાર વોટ્સએપ ચેક કર્યું નહીં. આખો દિવસ રણજીતના ફોનની રાહ જોવામાં પસાર થયો. હવે અડધી રાત વીતી ગઈ હતી.
