“ચિંતા ન કરશો, પરીક્ષામાં સારું લખો. સાંજે ઘણી બાબતો વિશે વાત કરીશું. ઓકે? કેમ રસ્તો, તું એ જ મધ છે ને? પડોશીઓની સંગતમાં મધુ પાગલ થઈ ગઈ છે, જ્યારે હું ડરવાનો ઢોંગ કરતી હતી ત્યારે તે હસી ન હતી? બાકીના બધા સામાન ઉતારવામાં વ્યસ્ત હતા તેથી કોઈએ તેના પર ધ્યાન આપ્યું નહીં. કિની અમારાથી થોડા ડગલાં પાછળ હતી. કદાચ તે મારી વસ્તુઓ જોઈને કંઈક અનુમાન લગાવી રહી હતી અને કોઈ બીજી દુનિયામાં ખોવાઈ ગઈ હતી.
સ્નાન કરીને મારી વસ્તુઓ ખોલવાનું વિચારીને કિની હાથમાં કેટલાક વાસણો લઈને આવી. તેણીએ તેના કપડાં બદલ્યા હતા. હવે તેણીએ 8-10 ઇંચનું સ્કર્ટ અને ઉપર સ્લીવલેસ બ્લાઉઝ જેવું કંઈક પહેર્યું હતું. ટોપ અને સ્કર્ટની વચ્ચેનો આરસપહાણનો ગોરો શરીર જાણે તારાઓથી જડાયેલો હોય તેમ ચમકતો હતો. માનો કે ના માનો, અહીં સાચા સ્ટાર્સ હતા. કિની તેના કપાળ પર અને તેના પેટ પર લગાવેલી તેજસ્વી બિંદી પહેરીને લોકોનું ધ્યાન આકર્ષિત કરી રહી હતી. મેં મારા રૂમમાંથી જોયું કે તે તેના પેન્સિલ-પંજાવાળા સેન્ડલને જોતી રસોડામાં પ્રવેશી રહી હતી. હું રૂમમાંથી બહાર આવ્યો અને તેની તરફ દોડ્યો…
“અરે, કિની, તું શું કરે છે? “રસોડામાં ચપ્પલ?”
“દોસ્ત રાઉકી, મને લાગે છે કે તું અમેરિકાથી નહીં પણ ઝુમ્રીતાલૈયાથી આવ્યો છે. હું ચપ્પલ વગર ઉઘાડા પગે કેવી રીતે ચાલી શકું?”
મને એમ કહેવાનું મન થયું કે નગ્ન ફરવાથી કોઈ નુકસાન નથી તો પછી ખુલ્લા પગે કેમ ચાલવું? પણ દેખીતી રીતે હું એ વિચારીને ચૂપ રહ્યો કે જેઓ પોતાને વધારે બુદ્ધિશાળી માને છે તેમની સાથે વાત કરવી યોગ્ય નથી.
કિની આખો દિવસ દર બે કલાકે ચક્કર લગાવતી રહી. હું ખૂબ જ અસ્વસ્થતા અનુભવી રહ્યો હતો. તેને પોતાના ઘરમાં અજાણ્યા જેવું લાગ્યું. એટલું જ નહીં, હું રાત્રે પણ શર્મા કાકાના પરિવારથી બચી શક્યો નહીં, કારણ કે રાત્રિભોજન તેમની જગ્યાએ જ ખાવાનું હતું.
બીજા દિવસે, હું અંધારામાં જાગી ગયો, ઝડપથી તૈયાર થઈ ગયો, નાસ્તો મારા મોંમાં ભર્યો અને ગધેડાના માથામાંથી શિંગડાની જેમ ઘરમાંથી ગાયબ થઈ ગયો. ઘર છોડતા પહેલા, જ્યારે મેં મારી માતાને કહ્યું કે હું મિત્રોને મળવા જઈ રહ્યો છું અને આપણે બધા બહાર લંચ કરીશું, ત્યારે તેણીને ખૂબ ખરાબ લાગ્યું.
મારી માતાને ખુશ કરવા મેં કહ્યું, “મા, તમે શા માટે ચિંતા કરો છો?” સારી વસ્તુઓ બનાવતા રહો. સાંજે ઘણી વાતો કરીશું અને બધા સાથે બેસીને જમશું.
દિવસભર મિત્રો સાથે મોજ-મસ્તી કર્યા પછી સાંજે ઘરે પહોંચ્યો તો જોયું કે પડોશી શર્મા કાકાનો આખો પરિવાર ત્યાં વિવિધ પ્રકારની પશ્ચિમી વાનગીઓ સાથે હાજર હતો.
કિનીએ ખૂબ જ નાજુકતાથી કહ્યું, “રાઉકી, આજે આખો દિવસ તું ક્યાં ગુમ હતો, દોસ્ત?” અમે બધા તમારી સાથે સાંજની ચા પીવા માટે ઘણા સમયથી રાહ જોઈ રહ્યા છીએ.
ગઈકાલથી હું મારી જાતને કાબૂમાં રાખવાનો ખૂબ પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો, પરંતુ ઘરે આવતાની સાથે જ ઘરમાં ભેગી થયેલી જોઈને હું રડી પડ્યો.
“સૌ પ્રથમ, કિની, આ બકવાસ બંધ કરો. વિદેશમાં પણ બધા મને રાકેશ કહે છે. બીજું, હું એટલો થાકી ગયો છું કે હું આગામી બે દિવસ પણ ખાઈ શકતો નથી.
