આ રીતે બાળપણ હાસ્ય અને મજાક વચ્ચે પસાર થયું. પછી એક દિવસ મારી સ્વપ્નશીલ આંખોમાં દેખાતો રાજકુમાર મલયના રૂપમાં મારો હાથ પકડવા આવ્યો. પણ આ શું છે? વિદાય સમયે, તે મારી સામે હાથમાં લાલ બોક્સ લઈને ઉભો હતો, મુરલીધર વિરુદ્ધ ફણીધર. મને તેનો ચહેરો ફાડી નાખવાનું મન થયું. તેની હિંમત જુઓ, પણ પરિસ્થિતિની નાજુકતા સમજીને મેં મારો ચહેરો બીજી તરફ ફેરવી લીધો.
‘બેબી, આજે મને ના પાડ. મારે કોઈ દીકરી નથી, હું તને મારી દીકરી માનું છું. હું તને ખુબ પ્રેમ કરું છું. મારી આ નાની ભેટ લો. હંમેશા ખુશ રહો. તું દૂધમાં સ્નાન કર અને સમૃદ્ધ થા.
હવે મારી ધીરજ ખૂટી ગઈ છે જે મેં ઘણા સમયથી એકઠી કરી હતી. તે મારા માથા પર હાથ મૂકે તે પહેલાં જ મેં તેના હાથમાંથી બોક્સ છીનવી લીધું અને અંદરથી જડેલા બંગડીઓ તેના પર ફેંકી દીધા. તે લોહી વહેતું કપાળ પકડીને ત્યાં બેઠો. મલયે મારી સામે જોયું, પપ્પાએ પણ પાછળ ફરીને જોયું પણ કંઈ કહ્યું નહીં.
આજે ભૂતકાળના શેલ્ફમાંથી બહાર નીકળેલી જૂની યાદોના પુસ્તકના પાના આપમેળે પલટવા લાગ્યા. હું સ્પષ્ટ વાંચી શકતો હતો કે મુરલીધરના હૃદય પરનો ઘા તેમના કપાળ પરના ઘા કરતાં ઊંડો હતો, અને આ ઘા અનુભવતી વખતે, પપ્પાના ચહેરા પર પીડાની રેખા પણ સ્પષ્ટ દેખાઈ રહી હતી. હવે મને સમજાયું છે કે જે માતા-પિતા પોતાના બાળકો માટે સુખી ભવિષ્ય ઇચ્છે છે તેઓ કોઈપણ દુર્ભાગ્યના ડરથી કેવી રીતે પરેશાન અને ચિંતિત થઈ શકે છે.
આ અકસ્માતે મને હચમચાવી નાખ્યો. તે મદદગારે હજારો પ્રશ્નોની સોય વીંધીને મને દુઃખ પહોંચાડ્યું છે. છેવટે, તે દિવસે તે કોણ હતો જ્યારે મારી દીકરીએ મને યાદ કરાવ્યું, હું બહાર દોડી ગયો અને તેના પગે પડ્યો?
‘તમે મહાન છો.’ તમે મારી લાચાર દીકરીની ઈજ્જત બચાવી છે. હું આ ઉપકારમાંથી કેવી રીતે મુક્ત થઈ શકું?
તેણે મને ખભાથી પકડીને ઊંચો કર્યો અને કહ્યું, ‘ના બેબી.’ મેં કોઈ ઉપકાર નથી કર્યો, મેં ફક્ત મારી ફરજ બજાવી છે.
જ્યારે મેં તેને આઘાતથી જોયું, ત્યારે હું ડરી ગયો. શીતળાના નિશાનથી ભરેલા ચહેરા પર બેબીનું સરનામું અને તે જ ભૂરી આંખો. એ જ કર્કશ અવાજ. પણ હું કોઈ પ્રશ્ન પૂછું તે પહેલાં જ તે ચાલ્યો ગયો.
પછી મેં મારી જાતને ખાતરી આપી, ‘તે અહીં જમશેદપુરમાં ક્યાંથી આવ્યો?’ ઘણા લોકોની આંખો અને અવાજ એકસરખા હોઈ શકે છે અને તેમને બાળક કહીને સંબોધવા એ સામાન્ય વાત છે. તે ઉંમરમાં મોટો હતો. મેં તને કહ્યું બેબી.
મારા મનને સમજાવ્યા પછી મને ખાતરી થઈ ગઈ. મુરલીધર જેવો ગુનેગાર અને આટલું મોટું કામ? અશક્ય. મહિનો પસાર થતાં થોડી પણ મૂંઝવણનો અંત આવ્યો.
