રાધિકાએ ગુપ્ત રીતે સામે બેઠેલા નીરજ તરફ નજર કરી. તે શરમાયો અને નીચી આંખે ચુપચાપ બેઠો હતો. ન્યૂજર્સીથી અભ્યાસ પૂરો કરીને થોડા મહિના પહેલાં જ આવેલો નીરજ કદાચ અહીંના વાતાવરણમાં પોતાને સંપૂર્ણપણે સમાયોજિત કરી શક્યો નહીં. આ વિચારીને રાધિકા તે સમયે તેના ચહેરા પરના હાવભાવ વાંચી શકતી ન હતી. તે તેના પિતાના મિત્ર દીનાનાથજીને નાનપણથી જ ઓળખતી હતી પરંતુ આ સંબંધનો પાયો રચાયો તે પહેલા તે નીરજને ક્યારેક જ મળી હતી. 12મું પાસ કર્યા બાદ નીરજ 5 વર્ષ માટે સ્ટુડન્ટ વિઝા પર ન્યુ જર્સી ગયો હતો અને જ્યારે તે પાછો આવ્યો ત્યારે પહેલી જ મીટિંગમાં થોડા કલાકો વાતો કર્યા બાદ તેમના લગ્નનો નિર્ણય લેવામાં આવ્યો હતો.
“નીરજ, તું મને ગમે છે ને?” નીરજનો હાથ પકડીને બગીચામાં ફરતી વખતે રાધિકાએ પૂછ્યું.”હા. પણ તું આમ કેમ પૂછે છે?” નીરજે તેની વાતનો જવાબ આપતાં પૂછ્યું.’એવું જ. અમે આવતા મહિને લગ્ન કરવાના છીએ. પણ તમારા ચહેરા પર કોઈ ઉત્સાહ જોઈને મને ડર લાગે છે. શું તમે કોઈ દબાણ હેઠળ આ લગ્ન માટે સંમત નથી થયા?’
‘વાલ. તમારા વ્યવસાયને સેટ કરવામાં થોડો તણાવ છે. લગ્નનો આ નિર્ણય મેં બહુ જલદી લઈ લીધો છે કે કેમ તેની મને મૂંઝવણ છે,’ આટલું કહીને નીરજે પેન્ટના ખિસ્સામાંથી રૂમાલ કાઢ્યો અને કપાળ પરના પરસેવાના ટીપા લૂછ્યા.
‘આમાં તાણ રાખવા જેવું શું છે? લગ્ન સમયસર થવા જોઈએ. કોઈપણ રીતે, ટકી રહેવા માટે તમારે પૈસાની જરૂર નથી, તમારે તમારા લોકોની જરૂર છે,’ એમ કહીને રાધિકાએ નીરજના ખભા પર માથું મુક્યું.’તમે કહો છો એ સાચું છે પણ છતાંય હમેશા ડરનો અહેસાસ રહે છે,’ નીરજ હજુ પણ હાથમાં રૂમાલ પકડીને જ હતો.
‘આ ડર છોડો અને મારી સાથે રોમેન્ટિક રીતે વાત કરો,’ કહીને રાધિકાએ આસપાસ જોયું. બગીચામાં મોટા ભાગના યુગલો પોતપોતાની મસ્તીમાં ખોવાયેલા હતા. અચાનક રાધિકા નીરજની નજીક આવી અને તેની આંગળીઓ તેની છાતી પર ફરવા લાગી.
‘આ શું છે રાધિકા?’ કહીને નીરજે રાધિકાને ધક્કો મારીને પોતાની જગ્યાએથી ઉભો કરી દીધો. નીરજનું આ વર્તન રાધિકા માટે અણધાર્યું હતું. નીરજની આ હરકતથી તે ગભરાઈ ગઈ હતી. એટલામાં ડોરબેલ વાગી. રાધિકા તેની યાદોમાંથી બહાર આવી, ઊભી થઈ અને દરવાજો ખોલ્યો.
