શશીએ બબલુ તરફ જોયું. તેનો ચહેરો ખૂબ જ નિર્દોષ લાગે છે. તે ખૂબ જ સુંદર બાળક છે. દરેક માતા-પિતા પોતાના બાળકોને પ્રેમ કરે છે. બબલુ ગોરી ચામડીનો બાળક હતો, જેને જોઈને બધાને તેના પર પ્રેમ થવા લાગ્યો. ત્યારે શશી તેની માતા હતી. તે આખો દિવસ તેની તોફાન જોઈને ખુશ થશે. બબલુને મળ્યા પછી, તેને લાગ્યું કે બસ એટલું જ છે અને તેને બીજા કંઈની જરૂર નથી. બબલુની દીકરી નીલુ, જે તેનાથી ૭-૮ વર્ષ મોટી હતી, તે પણ ઓછી સુંદર નહોતી. શશી, જે પોતાના બંને બાળકોને પોતાના જીવ કરતાં પણ વધુ પ્રેમ કરતી હતી, તે તેમના પ્રત્યે કેવી રીતે બેદરકાર બની ગઈ?
આજે તે બધી હદો વટાવી ચૂક્યું છે. સવારે, જ્યારે તે ઓટોમાં બેસવા જતી હતી, ત્યારે બબલુએ તેના પગને ગળે લગાવ્યા. પ્રેમથી સમજાવ્યા પછી પણ જ્યારે તે સંમત ન થયો, ત્યારે શશીએ તેને ઠપકો આપ્યો. મોડું થઈ રહ્યું હતું, તેથી બે વાર વિચાર્યા વગર તેણે તેના ગાલ પર થપ્પડ મારી. થપ્પડ ખૂબ જોરથી વાગી હતી; ગાલ પર આંગળીઓના નિશાન દેખાયા. તેના રડવાનો અવાજ સાંભળીને તેના દાદા બહાર આવ્યા અને બબલુને ખોળામાં લઈ તેને સાંત્વના આપવા લાગ્યા. જ્યારે તેની સાસુએ શશી સામે જોયું, ત્યારે તે ગભરાઈ ગઈ. ઓટોમાં બેઠો હતો ત્યારે મને મારા સસરાનો અવાજ સંભળાયો, “જ્યારે તમે કામ ન કરી શકો ત્યારે તમે તે કેમ કરો છો?” શું અહીં ખોરાકની અછત છે?
તે દિવસે મને શાળામાં કોઈ કામ કરવાનું મન નહોતું થયું. હું રજા લઈને ઘરે જવા માંગતો હતો, પણ નોકરી શરૂ કર્યાને ફક્ત અઢી મહિના જ થયા હતા. ગમે તે હોય, મુખ્ય શિક્ષક કહેતા, “ભાઈ, બાળકો ધરાવતી વ્યક્તિએ નોકરી ન કરવી જોઈએ. તે શાળામાં રહેશે અને પપ્પુ અને લલ્લી પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરશે,” આ કહીને તે કટાક્ષમાં હસતી. તે પોતે ૪૫ વર્ષની ઉંમરે પણ કુંવારી હતી. શાળાનો સમય પૂરો થતાં જ શશી એટલી ઝડપથી ઓટો તરફ દોડી ગઈ કે તે મુખ્ય શિક્ષક અને સામેથી આવતા બે અન્ય શિક્ષકોનું સ્વાગત કરવાનું ભૂલી ગઈ. ઓટોમાં બેઠા પછી તેને આ વાત યાદ આવી. બંને શિક્ષકો મુખ્ય શિક્ષક સાથે સારા મળતા હતા અને તેમનાથી પણ સિનિયર હતા. સારું, જે કંઈ થયું, હવે શું થઈ શક્યું હોત.
અધીરાઈ બતાવીને તેણે ઓટો ડ્રાઈવરને કહ્યું, “જલ્દી જા.”થોડે દૂર ગયા પછી ઓટો ડ્રાઈવરે પૂછ્યું, “સાહેબ, તમે શું કરો છો?””તે ખૂબ મોટા વકીલ છે,” શશીએ ગર્વથી કહ્યું.
ઓટો ડ્રાઈવરે કંઈ કહ્યું નહીં, ફક્ત હળવા સ્મિત સાથે તેની તરફ પાછળ જોયું. તેના સ્મિતથી તેને ફરી સવારની ઘટના યાદ આવી ગઈ. જેમ જેમ ઘર નજીક આવતું ગયું, શશીનો ખચકાટ વધતો ગયો. તમારા સાસરિયાઓની આંખોમાં કેવી રીતે જોવું? સવારે પતિ અજય ઘરે નહોતો, પણ હવે અજયને પણ ખબર પડી ગઈ હશે. તેઓ બાળકોને કેટલો પ્રેમ કરે છે. શક્ય હોય ત્યાં સુધી, તેઓ તેને પ્રેમથી સમજાવે છે. બાળકો પણ તેમના પિતાની ખૂબ નજીક હતા. ઘર સામે ઓટો ઉભી રહી. બબલુ રોજની જેમ દોડીને આવ્યો નહીં. નીલુ પણ એક નજર નાખીને અંદર ગઈ. અંદર જઈને તેણે બબલુને ધીમેથી બોલાવ્યો. તેણે દૂરથી કહ્યું, “હું નથી આવી રહ્યો.” તું માલતી છે. તારા કારણે મને અમલી કુટ્ટી મળી.”
