તેની પહેલેથી જ પાણીવાળી આંખોમાંથી આંસુ વહેવા લાગ્યા. મેં આજીજી શરૂ કરી ત્યારે તેની ધીરજ તૂટી ગઈ. તેણીએ ઉત્તેજનાથી મને ગળે લગાવ્યો. મારી અંદર કંઈક ઓગળવા લાગ્યું. તેના સૂકા વાળમાં હાથ ચલાવીને મેં વિનંતી કરી, ‘દીકરી, રડીશ નહીં. શું થયું, શું થયું, મને કહો?’
ધ્રુસકે ધ્રુસકે ઉભરાતા શબ્દો પરથી મને ખબર પડી કે તુલકીના લાંબા વાળમાં જૂઓ હતી. માતા પોતાની સંભાળ રાખી શકતી ન હતી. જેના કારણે તેના વાળ બળજબરીથી કાપવામાં આવ્યા હતા.
‘બહેન, મારા વાળ તમારા જેવા લાંબા છે…’ તેણે ઉદાસ સ્વરે મને કહ્યું, ‘જુઓ બહેન, હું ઘરનું બધું કામ કરું છું, મારી માનું આટલું ધ્યાન રાખું છું… શું થયું કે મારા વાળમાં જૂ પડી ગઈ. આનો અર્થ એ નથી કે મારા વાળ…’ અને તે ફરી રડવા લાગી.
મેં તેને આશ્વાસન આપ્યું અને કહ્યું, ‘ચુપ રહો, મારી સારી ઢીંગલી. અરે, વાળનું શું, એ તો ફરી ઊગશે, જ્યારે તું મારા જેટલો મોટો થઈશ ત્યારે આટલા લાંબા વાળ ઉગાડશે.
તુલકી, જે હંમેશા મૌન અને આજ્ઞાકારી હતી, મારા સ્નેહનો સહેજ સ્પર્શ થતાં જ પીગળી ગઈ. આ માસૂમ છોકરીનો પોતાની અંદર કેટલો પ્રેમ છુપાયેલો હતો એનો મને પહેલીવાર અહેસાસ થયો.
તુલ્કીની માતા તેને જોરથી કોસવા લાગી, ‘મને ખબર નથી કે આ છોકરી ક્યાં મરી ગઈ. એક પણ કાર્ય યોગ્ય રીતે કરતા નથી. જે કાંઈ બરફ લેવા ગયો તે ત્યાં જ અટકી ગયો.
તેની માતાની ચીસો સાંભળીને તે બરફ સાથે ભાગ્યો. તે દિવસ પછી તે હંમેશા મારી પાસે સ્નેહ મેળવવા આવતી.
એક દિવસ જ્યારે તુલકી તેની માતાના માથામાં માલિશ કરી રહી હતી, ત્યારે હું મારી જાતને એ વિચારતા રોકી શક્યો નહીં કે ‘આ છોકરીની કેવી જિંદગી છે.’ ખાવા અને રમવાની ઉંમરે એક સંપૂર્ણ ઘરસંપૂર્ણ બની ગયું છે. તેને પણ રમવા માટે થોડો સમય આપો, ભાભી. તું તેની અસલી માતા છે, તને ખ્યાલ પણ નથી આવતો…’
‘મારે શું કરવું, બહેન, આજે મને ખૂબ જ માથું દુખે છે.’ તુલ્કીની માતાએ દોષિત રૂપે નજર નીચી કરીને કહ્યું.
મેં તુલ્કીને મારી આંગળી વડે ગલીપચી કરી અને તેને ઉભા થવાનો ઈશારો કર્યો ત્યારે તેણે આનંદથી ભરેલી આંખોથી મારી સામે જોયું અને આંખોમાં કંઈક કહ્યું. પછી તે બહાર દોડી ગયો. મને એવું લાગ્યું કે જાણે મેં કોઈ પાંજરામાં બંધ પક્ષીને મુક્ત કર્યું હોય.
‘આજે મારે ઓટોની રાહ જોતા 2 કલાક રસ્તા પર ઉભું રહેવું પડ્યું. કદાચ તીવ્ર સૂર્યપ્રકાશને કારણે માથાનો દુખાવો શરૂ થયો છે. વિચાર્યું, થોડી મસાજ કરાવું, સારું થઈ જશે,’ તુલ્કીની માતાએ સ્પષ્ટતા કરતાં કહ્યું.
