“હવે આ બકવાસ બંધ કરો. જે કંઈ થયું તે થઈ ગયું. તો પછી તમે કંઈ કેમ ન કહ્યું? તો પછી તું કંઈક કહેત, ખરું ને? તું શું કહેત, શુભા? ત્યારે હું બધું ભૂલી ગયો હતો. ગીતાને એક પણ વાત પૂછી નહીં. મેં મારી જાતે કંઈ કહ્યું પણ નહીં. તે આખો સમય સ્તબ્ધ થઈને ત્યાં જ બેઠી રહી. આખી રાત આ વિચારો તેને પરેશાન કરતા રહ્યા.
બીજા દિવસે સવારે, ગીતા, સાદા પોશાકમાં, હસતી આવી. તે આવ્યો અને શુભાને કડક રીતે ગળે લગાવ્યો અને તેને ઘરે ન મૂકવા બદલ માફી પણ માંગી. વાતચીતની સરળતાએ શુભાને પ્રભાવિત કરી. છતાં, તેને આરામદાયક થવામાં થોડો સમય લાગ્યો. ગીતા હંમેશા બેફિકર રહેતી. તે પલંગ પર પગે બેઠી. શુભાને નજીકમાં બેસાડી.
“પહેલા મને કહો, તમે ખાવાનું રાંધ્યું છે?” “ના, હું હમણાં જ રાંધીશ.” નીરજ ઘરે લંચ માટે આવે છે. ગીતાએ ચીસ પાડી, “તો પછી ખૂબ મજા આવશે. હું પણ તારી સાથે રસોઈ બનાવીશ.” આજે આપણે આમિયા મોટી, અડદની દાળ અને ભાત પણ બનાવીશું. ડુંગળી અને રીંગણ ભરત અને ક્રિસ્પી જાડા રોટલી સાથે. શું તમારી પાસે કેરીનું અથાણું છે?”
જૂની મિત્રતાની લાગણી ઉભરી આવી. પ્રેમથી માથું હલાવતા, શુભા ગીતા સાથે રસોડામાં ગઈ. રસોઈ બનાવતી વખતે, શુભા ગીતા વિશે જાણવા માંગતી હતી. “ગીતા, તું કેમ છે? કેવું લાગે છે?
“છોડો, આજે આપણે આપણા બાળપણ વિશે વાત કરીશું.” “તમને યાદ છે કે અમે વડીલોથી છુપાઈને બગીચામાં જતા હતા?” અમે આખી બપોર અમિયા અને આમલી એકઠી કરવામાં વિતાવી.”
“હા, મીઠા સાથે ખાતી વખતે, તું ઘણા બધા જુદા જુદા ચહેરા બનાવતી હતી અને અમે બંને ખૂબ હસતા હતા.” “સાચી વાત છે શુભા, હું હવે આવું હસતી નથી. હું કોઈ કારણ વગર ખૂબ હસતો હતો; તારી દાદી મને ખૂબ ઠપકો આપતી હતી. તને ઠપકો આપતી વખતે તેણીએ શું કહ્યું?
“છોકરીઓ મજાકમાં હસતી નથી, તે ચહેરાની સુંદરતા છીનવી લે છે,” શુભાએ જાડા અવાજમાં તેની દાદીની નકલ કરી. ગીતા અને શુભા ઘણા સમય સુધી હસતા રહ્યા.
ઢીંગલીઓના લગ્નમાં સીધી પલ્લુ સાડી પહેરવી, ઢીંગલીઓની માતા તરીકે કામ કરવું, ઇકિયા-ડુકિયાની રમત રમવી, સંતાકૂકડી, ગુટ્ટે ટિકટિક અને જો કોઈ કચાશ હોય તો દરેક વસ્તુનો હિસાબ કરવો, અમિયાના બીજ માટે લડવું, ઢીંગલીઓના ઘરેણાં છીનવી લેવા અને તેને પરત કરવા. અને મને ખબર નથી કે મેં મારા બાળપણ દરમ્યાન કેટલી નાની-મોટી, અર્થપૂર્ણ અને અર્થહીન ઘટનાઓનું પુનરાવર્તન કર્યું. ગીતા તેના કોલેજના દિવસોથી કોઈ વાત કરતી નહોતી, ન તો પોતાના વિશે કે ન તો તેના પતિ વિશે. આખી ચર્ચામાં ગાડી, બંગલા, નોકરો કે સંપત્તિનો કોઈ ઉલ્લેખ નહોતો. તે એક આનંદી બાળપણ હતું. ગીતા તેમને પૂરા ઉત્સાહથી યાદ કરતી રહી.
