એ સફેદ રંગનું ઘર એ દિવસે ખુશીઓથી ચિલ્લાતું હતું. કેમ નહીં, પરિવારનો એકમાત્ર પુત્ર વિશેષ આજે તેના મિત્રો સાથે આવી રહ્યો હતો.“ભાઈ અહીં છે, ભાઈ અહીં છે,” મહેશે જાહેરાત કરી. શેઠ મદનલાલ અને તેમની પત્ની વિમલા દેવી ઝડપથી બહાર દોડી આવ્યા. કારમાંથી નીચે ઉતર્યા બાદ વિશેષે તેના માતા-પિતાના ચરણ સ્પર્શ કર્યા અને માતાએ પુત્રને ગળે લગાડ્યો. તેની આંખો રડી રહી હતી.
“મા, તું મને જોઈને કેમ રડવા લાગે છે? તને મારું આવવું ગમતું નથી?” ખાસ આદર સાથે કહ્યું.”ચાલ, મૂર્ખ,” માતાએ બનાવટી ગુસ્સા સાથે હળવા થપ્પડ મારી.ત્યાં સુધીમાં ઉમેશની સાથે રિચા અને ઉદય પણ કારમાંથી નીચે ઉતરી ગયા હતા. લિવિંગ રૂમમાં બેઠા કે તરત જ મહેશ એક પછી એક નાસ્તાની પ્લેટો મૂકવા લાગ્યો.
“અરે ભાઈ, તમે આજે જ એક અઠવાડિયા માટે નાસ્તો આપશો?” ઉદયે આંખો પહોળી કરીને કહ્યું.“ઉદય યાર, માને લાગે છે કે જ્યારે હું તેની સાથે ન હોઉં ત્યારે કદાચ મને ભૂખ લાગી હોય, તેથી જ્યારે પણ હું આવું ત્યારે તે મને ખવડાવતી રહે છે. તમે છટકી શકતા નથી, તેથી શાંતિથી ખાઓ.”
તેની માતા સાથે સોફા પર બેઠેલી રિચાએ તેના ગળામાં હાથ મુકીને કહ્યું, “મા એવી છે.”વિમલા દેવીએ તેના ગાલને પ્રેમથી થપથપાવવાનું શરૂ કર્યું.”ઉમેશ દીકરા, તું શું કરે છે?” સમોસા ઉપાડતા શેઠ મદનલાલે પૂછ્યું.“કાકા, મારી દિલ્હીમાં ઇલેક્ટ્રિકલ સામાનની દુકાન છે. તે સારી રીતે કામ કરે છે,” તેના અવાજમાં સફળતાનો સ્પર્શ હતો.
“અને લગ્ન…?” માતાએ પૂછ્યું.“હવે મારો એક જ ઈરાદો લગ્ન કરવાનો છે, આંટી. હું મારી પત્નીને મારા પોતાના ઘરે જોવા માંગુ છું. ફ્લેટ જોયો છે. તેની કિંમત પચીસ લાખ છે. લોન લાગુ કરવામાં આવી છે. જલદી અમે મળીશું, આગામી પગલું લગ્ન હશે. તમારે લોકોએ આવવું પડશે.”“હા…હા, ચોક્કસ આવીશ. અને ઉદય તું શું કરે છે?” શેઠજી ઉદય તરફ વળ્યા.
“બસ કાકા, અત્યારે હું ફક્ત મારા હાથ-પગ મારી રહ્યો છું. ધંધો કરવો છે, પણ મૂડી નથી. હું ગોઠવણમાં વ્યસ્ત છું. હવે જુઓ ઊંટ કઈ બાજુ બેસે છે,” આટલું કહીને ઉદયે ખભા ખંખેરી નાખ્યા.“તું કેમ નાનો લાગે છે દીકરા? ઉપરોક્ત તમામ માર્ગ બનાવે છે. હવે આપણે બધા ઉપરના માળે જઈને આરામ કરીએ, ”માએ પ્રેમથી કહ્યું.
ચારેય બાળકોના બકબકથી ઘર ભરાઈ ગયું. જમ્યા પછી ચારેય ઉપરના માળે ગયા.વિમલા દેવીએ કહ્યું, “આ બે દિવસ ખબર ન હતી, પણ તમે તેને ઉપરના માળે કેમ મોકલ્યો?” બાળકો ફક્ત ચેટ કરતા હતા?”“ઓહ નસીબદાર માણસ, બાળકો હવે મોટા થયા છે. તેમને થોડી ગોપનીયતાની જરૂર છે. તો શા માટે આપણે તેમની ખુશીમાં અવરોધરૂપ બનીએ?”
“હા, તે સાચું કહે છે,” આટલું કહીને વિમલા દેવીએ ટેબલ પરથી પ્લેટો ઉપાડવાનું શરૂ કર્યું.“અરે, તમે તેને કેમ ઉપાડો છો? મહેશ ક્યાં છે?””તેના ગામમાંથી ફોન આવ્યો કે તેની માતા બીમાર છે, તેથી મેં તેને રજા આપી.”“અરે, પછી કેવી રીતે થશે? અત્યારે તેઓ બાળકો છે.”
“ચિંતા કરશો નહિ.” બધું હશે.”“હું કાલે બીજી રસોઈયા શોધીશ,” શેઠજીએ ચિંતિત સ્વરમાં કહ્યું.બંદૂકની ગોળીના અવાજથી શેઠજીની ઊંઘ તૂટી ગઈ. તેઓ સમજી શક્યા ન હતા કે તે કેવો અવાજ છે અને તે ક્યાંથી આવ્યો છે, જ્યારે અચાનક તેઓએ આંગણાની પાછળના બગીચામાં કંઈક ભારે પડવાનો અવાજ સાંભળ્યો.
તેણે ફરીને તેની પત્ની તરફ જોયું. તે ગાઢ નિંદ્રામાં હતી જ્યારે સીડી પરથી પગના અવાજો આવવા લાગ્યા. તે મક્કમ પગલા સાથે ઉભો થયો અને આંગણામાં આવ્યો. આંગણાનો દરવાજો સાવ ખુલ્લો હતો. તે ધીમે ધીમે શાંત પગલાઓ સાથે દરવાજા તરફ આગળ વધ્યો. જ્યારે મેં બહાર જોયું તો હું એકદમ ડરી ગયો. અંધારામાં પણ ત્રણ આકૃતિઓ સ્પષ્ટ દેખાતી હતી. એટલામાં જ એક આકૃતિએ લાઈટર પ્રગટાવ્યું અને શેઠજીની આંખો પહોળી થઈ ગઈ.
