ટ્રાફિક પોલીસ પસાર થતા લોકોને તેમના દિશા તરફ ધકેલી રહ્યા હતા.
અમારી પરત ફરવાની મુસાફરી પણ લાંબી હતી. અમે જે રસ્તે આવ્યા હતા તે જ રસ્તે પાછા ફરવાનું હતું. રસ્તામાં, નાના અને મોટા બધા પૂછી રહ્યા હતા, ‘હર કી પૌડી હવે કેટલી દૂર છે?’
“ચાલતા રહેવાથી તું ત્યાં પહોંચીશ,” આ જવાબથી અંતર સ્પષ્ટ થઈ ગયું. શ્રીકરની પત્નીએ તેને કહ્યું, ‘તમે સાંભળ્યું, કુસુમ, તેની બહેન, ભાભી, તેને ચાલવું મુશ્કેલ થઈ ગયું છે.’
“તો હવે મારે શું કરવું જોઈએ? જો તમને ક્યાંય ઓટો કે રિક્ષા દેખાય તો મને જણાવજો. હું તને જ્યાં મળીશ ત્યાં બેસાડીશ. હવે મારે પગપાળા ચાલવું પડશે.” જ્યારે શ્રીકરે કુસુમ, તેની બહેન અને ભાભી તરફ જોયું, ત્યારે તેણે જોયું કે તેમના ચહેરા તડકાને કારણે લાલ થઈ ગયા હતા. તેઓ બધા પણ હાંફી રહ્યા હતા. તેણે મજાકમાં કહ્યું, “કુંભનું પુણ્ય ફક્ત આ રીતે જ કમાય છે, શું ભાભીજી? જુઓ, રિક્ષા આવી ગઈ છે.” તેણે રિક્ષાચાલકને બૂમ પાડી, “રિક્ષા, કંખાલ બાયપાસ રોડ, હોટેલ જાહ્નવી, તમે આવશો?”
“હા બાબુજી, તેનો ખર્ચ 200 રૂપિયા થશે. “હું તમને અગાઉથી કહીશ,” રિક્ષાવાળાએ કહ્યું, “બાબુજી, તમે પાછળ બેસો અને આ ત્રણ મહિલાઓ આગળ બેસે છે.”
શ્રીકર પાછળની સીટ પર બેસીને પોતાને ગોઠવી રહ્યો હતો ત્યારે તેણે પાછળ ફરીને જોયું તો રિક્ષાચાલક બે અન્ય મહિલાઓ સાથે વાત કરી રહ્યો હતો.
”શું થયું?” હમણાં જ તમે પોતે 200 રૂપિયા કહ્યું.”
“ના બાબુજી, બે મુસાફરો મને ૫૦૦ રૂપિયા આપી રહ્યા છે. હું તમારી સાથે જવા માંગતો નથી, હું લાચાર છું.”
“આ ખૂબ જ ખોટું છે,” શ્રીકરે કહ્યું.
હવે શ્રીમતી શ્રીકરનો બોલવાનો વારો હતો, “અરે રિક્ષાચાલક, શું તમને કોઈ શ્રદ્ધા છે, શું તમે તમારો અંતરાત્મા પણ વેચી દીધો છે?”
રિક્ષાવાળો ચૂપ હતો. કુસુમ, તેની બહેન અને ભાભી લાલ થઈ ગયા અને કહ્યું, “તક જોઈને તમારા ઈરાદા બદલાઈ ગયા. આ છોકરો કુંભ સ્નાન દરમિયાન આ કરી રહ્યો છે.”
“મારે પણ રોજીરોટી કમાવવી છે, છેવટે હું આટલા વર્ષો પછી આવ્યો છું.”
“મહાકુંભ કમાવવું અને મહાકુંભમાં સ્નાન કરવું એ એક મહાન પુણ્ય છે, દીકરા, પણ આ તો પૈસાનો ચમકારો છે.” “પૈસા ફેંકી દો અને શો જુઓ,” શ્રીકરે કહ્યું અને રિક્ષામાં બેઠેલા મુસાફરો શરમ અનુભવતા હતા.
બીજી જ ક્ષણે રિક્ષાવાળો ગાયબ થઈ ગયો. આ પણ ખૂબ સરસ હતું, હું બજારમાં ગયો હતો, ત્યાં રસ્તા પર કચરાપેટી પાસે કંઈક ખાવાની વસ્તુ પડી હતી. એક ટ્રાફિક પોલીસ કોન્સ્ટેબલ ચોકડી પર ફરજ બજાવી રહ્યો હતો. એક માનસિક રીતે અસ્વસ્થ છોકરો ઘણા સમયથી ખાવાની વસ્તુઓ ભેગી કરી રહ્યો હતો. પોલીસકર્મી તેને ઠપકો આપી રહ્યો હતો અને તેને ભગાડી રહ્યો હતો. પોલીસકર્મી પણ લાકડીનો ઉપયોગ કરી રહ્યો હતો, પણ છોકરો હલતો નહોતો. તે પોતાના ભોજનની વ્યવસ્થા કરવામાં વ્યસ્ત હતો.
