શારદા બાબુ એક બેંક કર્મચારી હતા. તેનું ગામ શહેરથી થોડે દૂર હતું. તેની પત્ની મોટે ભાગે તેના ગામમાં રહેતી હતી. તેમની પુત્રી પુનિતા લગભગ ૧૬ કે ૧૭ વર્ષની હશે. ખાનગી હાઈસ્કૂલની પરીક્ષા આપી રહ્યો હતો.
શારદા બાબુને 4 પુત્રો હતા. સૌથી મોટો રાજેન્દ્ર કાદીપુર બ્લોકમાં વિકાસ અધિકારી હતો. મારી છત પણ શારદા બાબુના ઘરની છતને અડીને હતી. હું પણ એ જ બેંકમાં ટાઇપિસ્ટ હતો.
એક દિવસ પુનિતા ખુશીથી મારી પાસે આવી, “ભાભી, ભાઈના લગ્ન નક્કી થઈ ગયા છે. મેં સાંભળ્યું છે કે ભાભીનો સ્વભાવ ખૂબ સારો છે. કાલે આપણે બધા લગ્ન માટે ગામ જઈ રહ્યા છીએ. તમારે પણ સાથે આવવું જોઈએ.”
“તું જા, દીકરી. મેં તેને “મારી પાસે બહુ ઓછી રજા છે” કહીને મોકૂફ રાખ્યો.
સૌથી નાની અને એકમાત્ર પુત્રી હોવાને કારણે, પુનિતા તેના માતાપિતા અને ભાઈઓને ખૂબ જ પ્રિય હતી. મોટા ભાઈ રાજેન્દ્ર તેમને ખૂબ પ્રેમ કરતા હતા.
જ્યારે પણ તે ગામડેથી આવતો, જ્યારે પણ તેની ભાભીને લાવવાનો વિષય આવતો, ત્યારે તે તેને પ્રેમથી થપથપાવીને કહેતો, “તારી ભાભી બહુ જલ્દી આવશે. હું પહોંચવાના પહેલા જ દિવસે તેને સમજાવીશ, ‘જુઓ ભાઈ, પુનિતા મારી પ્રિય બહેન છે.’ તેને ક્યારેય કઠોર શબ્દ ન બોલો. તે મારા બાળક જેવું છે.”
આ સાંભળીને પુનિતા ખુશીથી નાચી ઉઠતી. આ જ કારણ હતું કે ભાભીના આગમનની વાત સાંભળીને તેમનું શરીર અને મન ખુશીથી નાચી ઉઠ્યા. પુનિતાને ઘણી વખત ટાઇફોઇડનો તાવ આવ્યો હતો. બીમારીને કારણે તેનું મગજ થોડું નબળું પડી ગયું હતું. આ જ કારણ હતું કે શાળામાં ઘણી વાર નાપાસ થયા પછી શારદા બાબુ નારાજ થઈને તેને ખાનગી પરીક્ષામાં બેસાડતા હતા.
ત્રીજા દિવસે, ગામથી પાછા ફર્યા પછી, પુનિતા તેના સ્વભાવ પ્રમાણે મારી પાસે આવી, અને તેના ગુલાબી ખુશ ચહેરા પર ચિંતા દેખાતી હતી. આંખો એવી લાગી રહી હતી જાણે મેં આખી રાત કોઈ ભયંકર સ્વપ્ન જોયું હોય. તેના સુંદર ચહેરા પર પીડા ફેલાઈ ગઈ.
“તારી ભાભી કેમ છે? તમને ખૂબ મજા આવી હશે ને? “તમે મારા માટે મીઠાઈ લાવ્યા છો?” મેં પ્રેમથી પૂછ્યું.
“મીઠાઈઓ? …ક્યારેય નહીં.” નવી ભાભી જે આવી છે. હવે તમને ક્યારેય મીઠાઈ નહીં મળે. ભાભીએ મને ખૂબ ઠપકો આપ્યો. મેં દાળમાં ખૂબ મીઠું નાખ્યું હતું… હા, મેં ખૂબ મીઠું નાખ્યું હતું. તો પણ ભાઈ અને ભાભીએ આવું ન કરવું જોઈતું હતું. તમે જ કહો, હવે મારે શું કરવું જોઈએ? “શું હું નદીમાં કૂદી પડું?” તેણે મને હલાવતા કહ્યું.
