જો માનસી શિક્ષણથી વંચિત રહી હોત તો આજે શું સ્થિતિ હોત? શાળાનું નામ સાંભળતા જ મને એક ક્ષણ માટે આનંદ અને શાંતિનો અજીબોગરીબ અનુભવ થયો. મારા અભ્યાસના દિવસોમાં હું સામાજિક કાર્યોમાં સક્રિયપણે ભાગ લેતો હતો. તે સમયે માનસી મને પ્રેમથી ‘નેતાજી’ કહીને બોલાવતી હતી. શાળાને મારું નામ આપવું એ ચોક્કસપણે એ વાતનો સંકેત હતો કે શાળાના દિવસોનો પ્રેમ હજુ પણ તેમના હૃદયમાં જીવંત છે. મને લાગ્યું કે જીવનમાં 15 વર્ષ પહેલાંની ઘટના તાજી થઈ ગઈ છે. તે સમયે હું અને માનસી ધોરણ 10માં ભણતા હતા.
માનસીનો ભાઈ અમારાથી બે વર્ગ આગળ હતો. એક દિવસ અચાનક માનસીએ શાળાએ આવવાનું બંધ કરી દીધું. માસ્તરે તેના ભાઈને ક્લાસમાં બોલાવીને કારણ પૂછ્યું તો તેણે કહ્યું કે પિતા તેને આગળ ભણવા દેવા નથી માંગતા. 2 દિવસ પછી માસ્ટરજીએ મનોહર અંકલને સ્કૂલે બોલાવ્યા. જ્યારે તે શાળામાં પ્રવેશ્યો ત્યારે તે નશામાં ધૂત હતો અને તેના પગથિયાં સ્તબ્ધ હતા અને દારૂની ગંધ દૂરથી અનુભવાતી હતી. “તમારી દીકરી અભ્યાસમાં અવ્વલ છે. આવા બાળકને બઢતી આપવી જોઈએ અને તમે તેનું ભણતર બંધ કરી રહ્યા છો?
“માસ્તર સાહેબ, છોકરાઓ કમાઈને ઘર ચલાવે છે. દીકરીઓને માત્ર રોટલી બનાવવાની હોય છે. હવે તું ભણે કે ના ભણે તેનાથી શું ફરક પડે છે મનોહર કાકા ઉદાસીનતાથી જવાબ આપીને આશા પર પાણી ફરી વળે છે. “એનાથી ઘણો ફરક પડે છે, મનોહરજી. કાલે તારા દીકરાઓને પરણાવીશ તો ભણેલી વહુ લાવશો. તમારી દીકરી પણ કોઈના ઘરની વહુ બનશે. જો તમે શિક્ષિત થશો તો તમને કોઈની જરૂર નહીં રહે. ગમે તેમ પણ, ખરાબ સમયમાં કમાયેલું ધન રહે કે ન રહે, જ્ઞાન અવશ્ય કામમાં આવે છે.” માસ્ટરજીએ સમજાવવાની ઘણી કોશિશ કરી,
પણ મનોહર કાકા અડગ રહ્યા. આ બધું આખા વર્ગની સામે થયું. અમે બધા આનાથી દુઃખી હતા, તેથી તેમના ગયા પછી અમે બધાએ નક્કી કર્યું કે કંઈક કરવું જોઈએ. પછીના એક અઠવાડિયા સુધી ક્લાસમાં કોઈ અભ્યાસ નહોતો. બધા બાળકો, માસ્ટરજીને સાથે લઈને, એક પછી એક મનોહર કાકા પાસે જતા અને તેમને સમજાવવાનો પ્રયત્ન કરતા, પરંતુ તે અઠવાડિયાની પરેડનું કોઈ સારું પરિણામ ન આવ્યું. તે સાંજે, ઘરે પાછા આવ્યા પછી, મેં મારા પિતાને પૂછ્યું,
“માણસને સમજાવવાની આસાન રીત કઈ છે?” “દરેક માણસમાં ચોક્કસ નબળાઈ હોય છે. જો તમે શોધી કાઢો, તો કામ થઈ જશે, “પાપાએ જવાબ આપ્યો. એક કલાક પછી, હું મનોહર કાકા પાસે બેઠો હતો અને તેમના માટે પીણું બનાવતો હતો. બીજા દિવસે માનસી સ્કૂલે આવી ત્યારે બધાને નવાઈ લાગી. અને પછીના 5 વર્ષ સુધી, પપ્પા ચિંતિત રહ્યા કે તેમના પર્સમાંથી દરરોજ ચોક્કસ રકમ કેમ ગાયબ થઈ રહી છે. માનસી અને મેં સાથે B.Sc કર્યું. માનસીને લઈને મનોહર કાકાના સ્વભાવમાં અચાનક નરમાઈ એ બધા માટે રહસ્યનો વિષય હતો.
માનસી માટે પણ. જો કે માનસીને લાગ્યું કે આ બધા બદલાવ પાછળ હું જ વિચારતી હોવી જોઈએ, તેથી જ તેનો મારા પ્રત્યેનો લગાવ પ્રેમમાં બદલાઈ ગયો હતો, પણ હું કે મનોહર કાકા પોતે એ વાત જાણતા હતા. કૉલેજ પૂરી કરીને હું હૈદરાબાદ આવી ગયો હતો અને માનસી ગામમાં પાછળ રહી ગઈ હતી. જ્યારે લોકડાઉન ખુલ્યું, હું ગામમાં પાછો ફર્યો. મને જાણવા મળ્યું કે ગામનો નકશો બદલાઈ ગયો છે. કાદવવાળા રસ્તાઓ હવે સ્વચ્છ હતા.
