”કોણ હતું? ચૌધરી?” એક આધેડ ઉદ્યોગપતિએ અમીનાને પૂછ્યું.
“હા, તે ચૌધરી લાગતો હતો,” બીજાએ અનિચ્છાએ કહ્યું.
“અને તારા ભાઈને શું થયું?” તમે કાલે પણ આવ્યા ન હતા?” એકે રોશની તરફ જોઈને પૂછ્યું.
”ના. લોકડાઉન છે ને? ફોન પર મસ્તી કરતો રહ્યો, પણ મેં Paytmમાંથી 500 રૂપિયા પણ ઉપાડી લીધા.
“અરે, અહીં એવું કોઈ નથી,” એકે કહ્યું અને પછી તેઓ એકબીજા સામે જોઈને વાત કરવા લાગ્યા.
“બધી રીતે, તમારા ગ્રાહકોને બોલાવો, નહીં તો ચૌધરી તમને અહીંથી ફેંકી દેશે,” અમીનાએ નેતૃત્વની રીતે બધાને ભેગા કરતાં કહ્યું.
“3 મહિના થઈ ગયા, અમે તેમને એક પણ પેકેટ આપી શક્યા નથી. એ રાણી ક્યાં છે? તેને આ બધું દેખાતું નથી?’ ચાંદનીના રૂમ તરફ જોઈને અમીનાએ બૂમ પાડી, ‘ચાંદની, ઓહ ચાંદની.’
જાણે સ્વપ્નમાંથી ચાંદની જાગી હોય.
એકવાર મારું દિલ ચેન ખોલીને બધાની જીભ પર રોક લગાવવા માંગતું હતું કે એક સમય હતો જ્યારે દરેક વ્યક્તિ તેની કમાણી પર જીવતો હતો, પરંતુ આજે મુશ્કેલ સમયમાં આપણે આવા દિવસો જોયા છે અને જ્યારે પણ આ ચૌધરી આવવાનું મન થાય છે ત્યારે તે જતો હતો. તેના ચહેરાને મારવા માટે, પરંતુ જુઓ કે આ માણસનો સ્વર આજે કેવો બદલાઈ ગયો છે.
બહાર હૉલવેમાં ટૂંકી દલીલ થઈ. બધા એકબીજાને જોતા રહ્યા, પણ કંઈ બહાર ન આવ્યું. બધાને લાગ્યું કે હવે નવેસરથી શરૂઆત કરવી પડશે.
સુરૈયા પાસે જ ઉભો હતો. ચાંદનીનો આંસુભર્યો ચહેરો જોઈને તે નજીક આવ્યો. તેણીની હૂંડીને ટેકો આપતા તેણીએ કહ્યું, “ચાંદની દીદી, બધું સારું થઈ જશે.”
બધા પોતપોતાના રૂમમાં પાછા ફર્યા. સુરૈયા માત્ર દેખાવમાં જ સુંદર ન હતી, પરંતુ તે સારું ગાયું પણ હતું.
લોકડાઉન પહેલા તેના ગ્રાહકોની સંખ્યા સૌથી વધુ હતી. કેટલાક ફક્ત તેમની ગાયકીની કુશળતાને સુધારવા માટે આવ્યા હતા અને 2-1 લોકોએ ગાવાનું આમંત્રણ પણ મોકલ્યું હતું. અહીં દરેક વ્યક્તિ શરીર વેચે છે, પરંતુ તેનો સૂર અલગ છે. જો તેણીએ અહીં આવીને ગાયન પર ધ્યાન કેન્દ્રિત ન કર્યું હોત, તો તેણી ચોક્કસપણે નામ કમાઈ શકી હોત.
ખાકી વર્દીમાં આવેલો તે માણસ રોજ નવી આશાનું કિરણ આપે છે અને સુરૈયાને મફતમાં ઝૂંટવી લે છે. ગરીબ છોકરી ભણેલી છે. તે 10મા સુધી સ્કૂલે ગઈ છે, પણ અહીં આવ્યા પછી બધા સરખા થઈ જાય છે. હું અહીં મારા પિતા સાથે કંઈક કરવા આવ્યો હતો, પરંતુ ખાકી યુનિફોર્મમાં આ વ્યક્તિએ મને આ ધંધામાં ફસાવી દીધો. હવે તે પોતે આવે છે અને બીજા 2-4 પણ આવે છે. સુરૈયા નહીં તો કમસેકમ મારા જેવા આધેડ તો મળી જ જાય.
સુરૈયા ચાંદનીનો હાથ પકડીને તેના રૂમમાં લઈ ગઈ.
”શું થયું? કેમ રડે છે?” સુરૈયાએ ચાંદનીના વાળમાં આંગળીઓ ચલાવતા પૂછ્યું.
“કંઈ નહિ, બસ આમ જ.” ચાંદનીએ સુરૈયાને પૂછ્યું.
”ક્યારે? ઠીક છે, કાલે? યુનિફોર્મમાં એ જ વ્યક્તિ આવી હતી. ત્યાં વધુ 3 પણ હતા. મોં પર માસ્ક બાંધેલા હતા. જ્યારે મેં દરોગા સાહેબને પૂછ્યું કે શું મારા ગાયન વિશે કોઈ ચર્ચા છે, તો તેઓ હસવા લાગ્યા અને મારી છાતીને સ્પર્શ કરવા લાગ્યા. જ્યારે મેં તેની પાસે પૈસા માંગ્યા તો તેણે તેની સાથે દુર્વ્યવહાર કરવાનું શરૂ કર્યું, પરંતુ તેણે મને એક પૈસો પણ આપ્યો નહીં.
