મારા સસરા દર મિનિટે ‘ચાય ચાય’ બૂમો પાડતા રહેતા, તેમની સાથે કામ પાર પાડવું મારા માટે ખૂબ મુશ્કેલ હતું, પરંતુ જ્યારે તેમણે મારી અણઘડ રસોઈને પાણીમાં ગરકાવ થતી જોઈ, ત્યારે તેમણે મને સ્ટ્રોનો ટેકો આપીને બચાવ્યો. આખા ભોજન દરમ્યાન તેમણે પોતાની વાતો અને મજાકથી બધાનું મનોરંજન કર્યું. તેમના સાળા અને ભાભીઓએ પણ આ કામમાં તેમને સાથ આપ્યો. તેઓ બધા તાઈ અને માંજીને આંખમાં દુ:ખ ન પહોંચાડવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યા હતા અને હું આખી પલટન પ્રત્યે મૌન કૃતજ્ઞતાથી ભરાઈ ગયો.
તે જ સાંજે, મને ફરી એકવાર રાત્રિભોજન પીરસવાની જવાબદારી સોંપવામાં આવી અને મને ડરથી પરસેવો છૂટવા લાગ્યો. મેં બનાવેલી અષ્ટાવક્રી રોટલીની હાસ્યાસ્પદ કલ્પનાથી હું ડરી રહી હતી, જ્યારે મેં મારી ભાભીને રસોડામાં આવતી જોઈ. તેણે મારો હાથ પ્રેમથી પકડીને મને દિલાસો આપ્યો. તે મને વારંવાર શીખવતી અને સમજાવતી હતી કે લોટ કેવી રીતે ભેળવવો, શાકભાજી કેવી રીતે કાપવા, મસાલા કેવી રીતે તળવા, પુરીઓ કેવી રીતે પાથરવી. જો હું તે કરી શકતો ન હોત તો તે મને ફરીથી કહેત. મારી આંખો આંસુઓથી ભરાઈ રહી હતી. તેમનો દેખાવ કેવો હતો? મેં વિચાર્યું હતું કે કદાચ મારી કડક ભાભી યુદ્ધની પહેલી ઇંટ ફેંકશે. પણ તેને માતૃત્વના પ્રેમથી ભરેલી જોઈને મારો અહંકાર તૂટી ગયો.
એક સમસ્યાનું સમાધાન થઈ ગયું કે તરત જ બીજા દિવસે બીજી સમસ્યા ઊભી થઈ. મારી સાસુએ રવિવારનો ઉપવાસ રાખ્યો હતો; તેમની મોટી ભાભીએ પણ તેમની સાથે ઉપવાસ રાખ્યો હતો; પરંતુ જ્યારે મને પણ ઉપવાસ રાખવાનું કહેવામાં આવ્યું, ત્યારે હું ગભરાઈ ગઈ. હવે શું થશે? શરૂઆતથી જ ઉપવાસ અને મારા વચ્ચે ૩૬નો સ્કોર રહ્યો છે. જો હું તેને નહીં રાખું, તો મને ડર છે કે મારી સાસુ ગુસ્સે થશે અને જો હું તેને રાખીશ, તો હું તેને કેવી રીતે જાળવી શકીશ, પરંતુ મારી ભાભીએ ગુપ્ત રીતે મારી આ સમસ્યાનું નિરાકરણ લાવી દીધું. મારો હાથ પકડીને તેણે એકાંતમાં કહ્યું, “છોટી, હા કહે. સાસુ મંદિર જાય ત્યારે તું ખાઈ શકે છે.” મને ખબર છે કે તમને ધીમે ધીમે તેની આદત પડી જશે. ભલે તે અત્યારે મુશ્કેલી જેવું લાગે, પણ પછીથી તે ખૂબ ઉપયોગી લાગશે. ભલે તે ફક્ત ઉપવાસનું નામ હોય, શરીરમાં સ્થૂળતા નિયંત્રણમાં રહે છે. પાછળથી આ સારા સ્વાસ્થ્યની ચાવી બનશે.”
હું તેને જોતો રહ્યો. ખરેખર, તેણે કંઈ ખોટું કહ્યું નથી. મારા પહેલા બાળકના જન્મ સમયે, પરિવારના દરેક સભ્યએ મને એટલો આરામ આપ્યો કે મારું વજન ઘણું વધી ગયું. મને ચિંતા થવા લાગી. આવા સમયે, મેં, મારી સાસુ અને ભાભી સાથે, ઉપવાસના નામે અઠવાડિયામાં એક દિવસ ભારે ખોરાક છોડી દેવાનું શરૂ કર્યું. પણ મારી ભાભીની આ નાની શાણપણ હું ક્યારેય ભૂલી શકીશ નહીં. એવું બની શકે કે જો મેં ઉપવાસના પ્રસ્તાવને ના પાડી હોત, તો તેણીને મારા પ્રત્યે થોડો રોષ થયો હોત, પરંતુ તે થવાને બદલે, મારી ભાભી, મારી સાસુની મદદથી મારા તરફ હૃદય બરફની જેમ પીગળી ગયું. તે બધાને ખૂબ જ લાગણીથી કહેતી, “જો તમે પુત્રવધૂ છો, તો નાની જેવી બનો.” તમે જે કંઈ પણ કહો છો, તે માથું નમાવીને સ્વીકારે છે.”
તે દિવસથી જાણે મારી બેસ્વાદ રસોઈ સ્વાદિષ્ટ બની ગઈ. તે પ્રેમથી કહેતી, “જવા દો, બધા પાસે બધું જ એકસાથે હોતું નથી.”
મારી આંખો આંસુઓથી ભરાઈ જશે. હું મનમાં મારી જાતને હજાર વાર ગાળો આપીશ. મેં જાણ્યા વગર જ આ ઘરના બધા સભ્યોને ખૂબ શાપ આપ્યો હતો. હવે પસ્તાવા સિવાય કંઈ થઈ શકે તેમ નહોતું.
