ફોનની રીંગ સાંભળીને નમ્રતા ચાલુ થઈ ગઈ. ધાબળો ખેંચીને મારા કાન ઢાંક્યા. વિચાર્યું કે બીજું કોઈ ઊઠીને ફોનનો જવાબ આપે પણ બધા ઊંઘતા જ રહ્યા અને ફોનની રિંગ બંધ થઈ ગઈ.’સારું છે, મુશ્કેલીનો અંત આવ્યો. મને ખબર નથી કે અંધારામાં બોલાવવાનો આ શોખ કોણે કેળવ્યો,’ નમ્રતાએ પોતાની જાતને કહ્યું.
પણ જ્યારે ફરી ફોન વાગવા લાગ્યો, ત્યારે નમ્રતા ચિડાઈ ગઈ, “એવું લાગે છે કે મારા સિવાય ઘરમાં કોઈ આ ઘંટડી સાંભળતું નથી,” તેણે ઊઠવાનો પ્રયત્ન કર્યો પણ તે થાય તે પહેલાં જ તેણે તેના પિતા શૈલેન્દ્ર બાબુના પગનો અવાજ સાંભળ્યો ફરીથી સૂઈ ગયો. પિતાએ ફોન ઉપાડ્યો.”શું? શું બોલો છો કાર્તિક? મને મારા કાન પર વિશ્વાસ ન આવ્યો. સમગ્ર દેશમાં પ્રથમ સ્થાન? ના ના, તમે કંઈક ખોટું જોયું હશે. નેટ પર સમાચાર છે?
“હવે હું તમને મીઠાઈ ખવડાવીશ.””હા તે છે.””મીઠી?”“હા, કેમ નહિ, ઘરે આવો, કેટલી અદ્ભુત ટ્રીટ તમને મીઠાઈઓ મળશે,” શૈલેન્દ્ર બાબુએ ફોન કટ કર્યો કે તરત જ ઉછળી પડ્યા. થોડી વાર પહેલાંની મીઠી નિંદ્રામાંથી જાગવાની હેંગઓવર અને ગભરાટ એક ક્ષણમાં ગાયબ થઈ ગયો.“સુચિત્રા, નમ્રતા, અનિમેષ, તમે ત્રણ ક્યાં છો? જુઓ કે તે કેટલો ખુશ છે,” તેણે તેની તમામ શક્તિથી બૂમ પાડી.
”શું છે? તું આખું ઘર કેમ માથે લઈ જાય છે?” પતિની ચીસો સાંભળીને સુચિત્રા જાગી ગઈ.”તે એવું જ છે. જ્યારે તમે તે સાંભળશો ત્યારે તમે કૂદી જશો.””હવે મને કહો, ક્યાં સુધી તમે કોયડાઓ ઉકેલતા રહેશો?””તો સાંભળો, અમારી પુત્રી નમ્રતા ભારતીય વહીવટી સેવામાં પ્રથમ સ્થાને આવી છે.”
”શું? હું માની શકતો નથી. કોઈએ ચોક્કસપણે તમને મૂર્ખ બનાવવાનો પ્રયાસ કર્યો છે. કોનો ફોન હતો? કોઈએ મજાક કરી હશે.””તે કાર્તિકનો કોલ હતો અને તેણે જે કહ્યું તેના પર હું આંખ આડા કાન કરી શકું છું.”માતા-પિતાની વાત સાંભળીને નમ્રતા અને અનિમેષ પણ ઉભા થયા અને આવ્યા.
“માતા સાચી છે, પિતા. કોણ જાણે કોઈએ દુષ્કર્મ કર્યું હોય. પરીક્ષામાં સફળ થવું શક્ય છે પણ પ્રથમ આવવું… જ્યાં સુધી હું મારી પોતાની આંખોથી ન જોઉં ત્યાં સુધી હું વિશ્વાસ કરી શકતો નથી,” નમ્રતાએ પોતાનો અભિપ્રાય વ્યક્ત કર્યો.
