“તમે તમારા માટે ક્યાંક પસંદ કર્યું છે?” કાન્તા હસી પડી. “તને સમજાતું નથી…?” ગૌરવ તેની માતા તરફ જોવા લાગ્યો. “મૂર્ખ,” કાન્તા મોટેથી હસી પડી. “મને સ્પષ્ટ કહો, ભાભી મા.” “ભાભી મા, તમે તમારા માટે કોઈ છોકરીને પસંદ કરી છે?” શું હું એ કરી શકું?” ”ભાષણ છોડો,” કાન્તા ગંભીર થવાનો ડોળ કરવા લાગી. તેણીએ કહ્યું, “ભાઈ પૂછતો હતો.” છોકરીના પિતા સાથે વાત કરે છે. વિચારો, જો ગૌરવે પોતે જ તેની પસંદગીની છોકરી પસંદ કરી હોત તો પછી સમસ્યા સર્જાઈ હોત.” ”આ કેવી રીતે થઈ શકે, ભાભી મા?” ”ઠીક છે, તમે પોતે એ છોકરીને જોઈ શક્યા હોત,” કાન્તાએ કહ્યું.
“ના, તમને જે ગમે તે હું સ્વીકારીશ.” “ઠીક છે મારા લાલા, હું તમારા માટે માત્ર પરી લાવીશ. અમને આના સમાચાર ટૂંક સમયમાં મળી જશે,” આ કહીને કાંતા હસવા લાગી. આમાં ગૌરવે પણ સાથ આપ્યો. ગૌરવ બીજા દિવસે પાછો ગયો. 2-3 મહિના સુધી બધું બરાબર ચાલ્યું. તે દિવસે, ગૌરવ ઊંઘમાંથી જાગી ગયો હતો જ્યારે તે ગામમાંથી આવેલા તેના પિતરાઈ ભાઈ અરુણને જોઈને ચોંકી ગયો હતો. એક ક્ષણમાં તેણે અનુમાન લગાવ્યું કે કદાચ તેના લગ્ન નક્કી થઈ ગયા છે. તે જ સમાચાર લાવ્યો હશે. “તમે અરુણ ગામથી આવો છો? બધા સ્વસ્થ છે ને?” ગૌરવે પૂછ્યું. “અરે, તું કઈ બોલતો નથી… શું ભાઈ, ભાભી, મા, પૂજા, રાહુલ, પિંકી બધાં બરાબર છે?” ગૌરવ ચિંતાતુર થઈ ગયો. “અરુણ,” ગૌરવે તેને જોરથી હલાવીને બૂમ પાડી. કોઈ અપ્રિય ઘટનાના ડરથી તે ધ્રૂજવા લાગ્યો. “કાંતા ભાભી…” અરુણ સાવ બોલી ના શક્યો.
“શું થયું ભાભી મા?” ગૌરવ ગાંડાની જેમ બૂમ પાડી. “ના…” ગૌરવની ચીસો લાંબા સમય સુધી ગુંજતી રહી. ટ્રેન મહાનગર છોડીને ખેતરોમાં થઈને ગામ તરફ દોડી રહી હતી. મધ્યરાત્રિના દોઢ વાગ્યા હતા. કમ્પાર્ટમેન્ટમાં લગભગ તમામ મુસાફરો ઊંઘી ગયા હતા. ગૌરવ અને અરુણને જ ઉંઘ ન આવી. ગૌરવ પથ્થરની મૂર્તિની જેમ બેઠો હતો. અરુણ ધીમે ધીમે કંઈક કહી રહ્યો હતો. ”ગૌરવ.” ”શું?” ”તમે જાણો છો, કાન્તા ભાભી ચોવીસ કલાક પીડાથી પીડાતા હતા. તેનું પિત્તાશય ફાટી ગયું હતું. જો કોઈ સારા ડૉક્ટર હોત તો કાન્તા ભાભી મૃત્યુ પામ્યા ન હોત. “સૌરભ ભૈયાએ કહ્યું હતું કે, ‘હું આખી જમીન વેચી દઈશ, પણ કાંતાને મરવા નહીં દઉં…’ પણ કોઈ ડૉક્ટર આવ્યા હોત તો જ… કાદવને કારણે, મનસ્વી ફીની લાલચ આપીને પણ કોઈ ડૉક્ટર ગામમાં આવ્યો નહોતો.
ભાભીને શહેરમાં લઈ જવાની હાલત નહોતી.” ટ્રેન પૂરપાટ ઝડપે દોડી રહી હતી. ગૌરવ દીવાલ સાથે ટેકવીને છત તરફ જોઈ રહ્યો હતો. અરુણ હજુ પણ ધીમા અવાજે બોલતો હતો, “ગામના ડોકટરોએ કાન્તા ભાભીને બચાવવાનો પૂરો પ્રયત્ન કર્યો.” ”શું…?” ”તમે ત્યાં હોત તો કાન્તા ભાભી મર્યા ન હોત… અને જો તેઓ મૃત્યુ પામ્યા હોત તો પણ 24 કલાક આ રીતે દુઃખ સહન કર્યા વિના ન હોત.” દરેક શબ્દ અરુણની વાત ગૌરવના હૃદયમાં ઝેરીલા તીરની જેમ ગઈ. સાસુ-સસરાની યાદ અને તેમના દરેક શબ્દથી પીડા થવા લાગી. તેણે પૂછ્યું, “અરુણ, સવાર થવામાં કેટલો સમય છે?” શું તમે આજે જ શહેરમાં પાછા આવશો?” અરુણે આશ્ચર્ય સાથે પૂછ્યું. “હા, આજે જ…” ગૌરવનો અવાજ કડક હતો, “હું નોકરીમાંથી રાજીનામું આપી દઈશ અને હવે ગામમાં જ દવા કરાવીશ, જેથી બીજી કોઈ ભાભી અને માને યાતનામાં મરવું ન પડે.” ગૌરવ …” અરુણનો અવાજ આવ્યો. “હા અરુણ, ભાભીના મૃત્યુથી મારી આંખો ખુલી ગઈ છે.”
