“હવે બસ કરો દેવરજી ”હું ના ના કહેતી રહી તેમ છતાં મારા દેવરએ મને એ રાત્રે નિવસ્ત્ર કરી ડોગી પોજિશનમાં પરસેવે રેબઝેબ કરીને ગચ ગચાવી.

સાંજે 7 વાગ્યા પહેલા પ્રવીણે દરવાજો ખખડાવ્યો અને તેને બોલાવ્યો. અર્પિતાએ દરવાજો ખોલ્યો તો તે તેની સામે જોતો જ રહ્યો.“અર્પિતા, તું ખૂબ જ સુંદર લાગી રહી છે,” પ્રવીણે તેના ગાલ પરથી વાળનો એક પટ્ટો પાછો ખસેડીને પ્રશંસાના સ્વરમાં તેના વખાણ કર્યા.આ પહેલી વાર હતું જ્યારે પ્રવીણે ખુલ્લેઆમ તેની સુંદરતાના વખાણ કર્યા હતા અને તેના ગાલને સ્પર્શ કર્યો હતો. અર્પિતાનો દરેક તંતુ ધ્રૂજી ગયો.

“ચાલ,” અર્પિતાએ આગળ વધતા કહ્યું.“2 મિનિટ રાહ જુઓ, હું તમને મારા હૃદયની સામગ્રી માટે જોઈશ,” પ્રવીણે અર્પિતાને તેના હાથથી પકડીને તેની સામે ઊભી કરી.અર્પિતા નવી વહુની જેમ શરમાતી હતી. કોઈ પણ બંધન વિના મુક્ત વાતાવરણમાં આવીને પ્રવીણનો સંકોચ પણ દૂર થઈ ગયો. તે તેની સામે ઉપરથી નીચે સુધી મોહથી જોતો રહ્યો.

પ્રવીણ અર્પિતા સાથે કારની પાછળની સીટ પર બેઠો હતો. બંને વચ્ચેનું અંતર ઘટી ગયું હતું. પ્રવીણ અર્પિતાની બાજુમાં બેઠો હતો. અર્પિતાના શરીરની ધ્રુજારી દરેક ક્ષણે વધી રહી હતી.

સ્થળ પર પહોંચ્યા પછી પ્રવીણ થોડે દૂર બેસી ગયો. ત્યાં અન્ય પરિચિતો સાથે પ્રવીણે અર્પિતાને તેના મિત્રની પત્ની તરીકે ઓળખાવી. મેલ મીટિંગ સમયે, એક વરિષ્ઠ I.A.S. અધિકારીએ પ્રવીણનો પરિચય ચૌધરીજી સાથે કરાવ્યો જેમની તાજેતરમાં રાયપુરથી ભોપાલ બદલી થઈ હતી.

“તમારે તેમને જાણવું જ જોઈએ.” ચૌધરીજી અને તેમના પત્ની નીલંજના ચૌધરી. તેમને ભોપાલ આવ્યાને માત્ર 8 દિવસ જ થયા છે. “ગઈકાલે એક દિવસ પહેલા જોડાયા.”નીલંજનાને જોઈને પ્રવીણ અચાનક ડરી ગયો. તેણે પ્રવીણ તરફ એક નજર નાખી અને પછી તેની પાસે ઉભેલી અર્પિતાને વિચિત્ર નજરે જોવા લાગી. અર્પિતાને તે જે રીતે દેખાતી હતી તે પસંદ ન હતી. તેને લાગ્યું કે નીલંજનાની આંખો, તેની આંખોમાંથી પસાર થઈને તેના મનમાં છુપાયેલ ચોરનું રહસ્ય જાણી લીધું છે. થોડી વાર પછી નીલંજનાજીના ચહેરા પર ત્રાંસી કટાક્ષભર્યું સ્મિત આવવા લાગ્યું.

અર્પિતા એનું ધ્યાન હટાવીને બીજે જોવા લાગી. પ્રવીણ પણ તરત ત્યાંથી નીકળી ગયો. થોડી વાર પછી કાર્યક્રમ શરૂ થયો અને બધા પોતપોતાની જગ્યાએ બેસી ગયા.અર્પિતાને લાગ્યું કે તે સ્વપ્નભૂમિમાં પહોંચી ગઈ છે. ખુલ્લા આકાશ નીચે ભવ્ય સ્ટેજ પર નર્તકો દ્વારા નૃત્યની રજૂઆત. તે સ્વપ્નભૂમિના સુખના સાગરમાં તરવા લાગી.

કાર્યક્રમ પૂરો થયા પછી ત્યાં જમવાની વ્યવસ્થા હતી. પ્રવીણ અને અર્પિતા પણ ત્યાં ડિનર કરવા લાગ્યા. જમતી વખતે જ્યારે પણ નીલંજના સામસામે આવતી ત્યારે તે પ્રવીણ અને અર્પિતાને વિચિત્ર નજરે જોતી. અર્પિતાને સારું નહોતું લાગતું અને પ્રવીણ પણ તેને જોતાની સાથે જ તેનાથી દૂર થઈ જતો હતો.