“હા, બોલો શું કામ છે?” હું ઉમેશ છું,” કાકાએ કહ્યું.“શુભ સાંજ સર, હું પંખુરી છું,” તેણીએ કહ્યું અને કાકા સાથે હાથ મિલાવ્યા. પછી તેણે કહ્યું, “આજે મને નિશાંત પાસેથી ખબર પડી કે તારા ઘરમાં ભાડા માટે એક ખાલી ફ્લેટ છે. હું એ સંબંધમાં આવ્યો છું.”
‘સારું, આ ફેશનેબલ છોકરી ભાડુઆત બનવા આવી છે.’ શરમાળ સ્વભાવની વિનીતાએ વિચાર્યું અને ઉપર જવા લાગી. પછી કાકાએ તેની પત્ની અને વિનીતા સાથે પરિચય કરાવ્યો. પંખુરીએ બંને તરફ ફરીને ‘હેલો’ કહ્યું. પછી તે કાકા સાથે વાત કરવા અને ફ્લેટ જોવા ગઈ. વિનીતાને એ વાત બહુ વિચિત્ર લાગી કે ઉંમરમાં આટલી નાની હોવા છતાં એણે આટલી સહજતાથી ફક્ત હેલો જ કહ્યું. ઓછામાં ઓછું તે આન્ટીને તેમની ઉંમરને ધ્યાનમાં રાખીને હેલ્લો કહી શકી હોત. સારું, તેના વિશે શું? તેણે પોતાની જાતને વિચાર્યું.
કાકા સાથે વાત કરતી વખતે વિનીતાએ સાંભળ્યું કે પંખુરી એક મલ્ટી નેશનલ કંપનીમાં એક્ઝિક્યુટિવ હોદ્દા પર છે. તે કાકાને કહેતી હતી, “જુઓ, મારા કામના કલાકો ફિક્સ નથી, મારે પાળીમાં ડ્યુટી કરવી પડે છે. મારા આવવાનો અને જવાનો કોઈ નિશ્ચિત સમય નથી, ક્યારેક હું મોડી રાત્રે આવું છું તો ક્યારેક અંધારામાં નીકળી જાઉં છું. ક્યારેક તો 2-3 દિવસની ટૂર પર પણ જવું પડે છે. તમને કોઈ વાંધો નથી?
‘હું આ વાત અગાઉથી પૂછવા માંગુ છું, કારણ કે હું અત્યારે જ્યાં રહું છું, તેમને આ વાત સામે વાંધો છે… લોકો મોડી રાત્રે ઘરે આવતી છોકરીને તેના પાત્ર સાથે સીધી રીતે જોડે છે… આટલું કહીને તે ચૂપ થઈ ગઈ.’SZAઆ પછી શું થયું તે જાણી શકાયું નથી. વિનીતા ત્યાંથી પોતાના ઘરે પાછી આવી.
તે દિવસે સાંજે નિશાંત મોડો ઘરે પાછો આવ્યો. કોફી પીધા પછી તે તરત જ સૂઈ ગયો. વિનિતાને પંખુરી વિશે પૂછવાનો મોકો ન મળ્યો. આગલા શનિવારે સાંજે વિનીતા તેના પરિવાર સાથે ખરીદી કરીને મોડી રાત્રે પરત આવી ત્યારે તેણે જોયું કે ખાલી ફ્લેટની લાઈટ ચાલુ હતી. કદાચ નવો ભાડૂત આવ્યો હશે. નીચેની સીડીનો દરવાજો બંધ કરીને વિનિતા હેલ્લો કહેવાના ઈરાદે મળવા ગઈ અને જોયું તો તાળું હતું.
