‘આત્મા બે વાર જ બોલાવે છે. તેણીએ ત્રીજી વખત પણ બૂમ પાડી છે, એટલે તેનો અર્થ એ છે કે તે કોઈ આત્મા નથી…’ ભૂપેશે વિચાર્યું અને ભયથી માથું ફેરવ્યું અને ટોર્ચના પ્રકાશમાં જોયું કે તે ગૌરી છે, તેના ગામની છોકરી… દીકરી. ગામના પંડિતજીનું. શહેરમાં જાય છે. બી.એ.નો અભ્યાસ કરે છે.
“ગૌરી, તું આટલી મોડી રાતે ક્યાંથી આવો છો?” ભૂપેશે ડરેલા સ્વરે પૂછ્યું. તેણે હજી સુધી તેના ડર અને ગભરાટને કાબૂમાં રાખ્યો ન હતો. ગૌરીએ કહ્યું, “આજે હું કોલેજમાંથી મોડી નીકળી શકી અને બસ પણ મોડી પડી, જેના કારણે હું મોડી પડી,” ગૌરીએ કહ્યું. રસ્તો લગભગ કપાઈ ગયો હતો.
ભૂપેશ અને ગૌરી હસતા-હસતા ઘરે આવી ગયા હતા. ભૂપેશ અને ગૌરી બંને લગભગ સરખી ઉંમરના હતા. તેઓ બાળપણમાં એક જ શાળામાં ભણ્યા હતા. તેઓ સાથે રમ્યા, સાથે લડ્યા, પ્રેમનું બીજ આગલી રાતના આત્મા દ્વારા તેમની વચ્ચે વાવવામાં આવ્યું. ભૂપેશના પિતા મહેનતુ ખેડૂત હતા. સામાજિક પ્રણાલીઓ અને પ્રણાલી અનુસાર તેઓ નીચલી જાતિના ગણાતા હતા. ગૌરી બ્રાહ્મણ પરિવારમાંથી હતી. તેમના પિતા પંડિત ગંગાધર શાસ્ત્રી પંડિતાઈનો વ્યવસાય કરતા હતા જે પેઢીઓથી ચાલતો આવ્યો હતો. આજુબાજુના ગામડાઓમાં પણ તેમનું ખૂબ માન હતું.
ગ્રેજ્યુએશન કરી રહેલા ભૂપેશે તેના અભ્યાસની સાથે તેના પિતાની ખેતીમાં પણ પૂરો સહયોગ આપ્યો હતો. તે ખૂબ જ મહેનતુ હતો. હું કંઈક બનીને મારા માતા-પિતાને ખુશી આપવા માંગતો હતો. તેના નાના ભાઈ અને બહેનને પણ ભણવાની અને આગળ વધવાની તક મળે તેવી તેની દિલથી ઈચ્છા હતી.
“તમે કોઈ અભ્યાસ કરો છો કે માત્ર મોજ કરવા કોલેજ જાવ છો?” એક દિવસ ભૂપેશે ગૌરીને ચીડવ્યું. “અરે, જો હું નાપાસ થઈશ તો પપ્પા મને મારી ડિગ્રી પૂરી નહીં કરવા દે… મને ઘરે બેસાડશે,” ગૌરીએ કહ્યું, “અને તારો ઈરાદો શું છે… આગળ શું કરશો?” “ગ્રેજ્યુએશનની ડિગ્રી લઈ લે.” આમ કર્યા પછી હું સરકારી નોકરી માટે તૈયારી કરીશ. અમંબાબુજીને કંઈક સાબિત કરવું છે. તેણે મારા માટે ઘણું સહન કર્યું છે,” ભૂપેશે કહ્યું.
