છોટુએ તેના સારા વર્તન અને કામથી શાલિનીનું દિલ જીતી લીધું હતું, પરંતુ તે ક્યારેય સહન કરી શકતો ન હતો કે છોટુ તેના કામમાં થોડો પણ બેદરકાર હોય. તે માત્ર બાળક હતો, પણ તે સારી રીતે સમજી ગયો હતો કે ભાભી એટલે કે શાલિની અનમોલની આંખોમાં એક આંસુ પણ સહન કરી શકતી ન હતી.અનમોલની ઈચ્છા મુજબ શાલિની રાત્રે જ છોટુને કહેતી કે સવારના નાસ્તામાં શું બનાવવું છે, જેથી કોઈ ભૂલ ના થાય. છોટુ સવારે તેની તૈયારી કરતો હતો.
ભારે ઠંડી હોય કે ગરમી, તે છોટુની ફરજ હતી, તે પહેલા જાગીને તૈયાર થઈને રસોડામાં નાસ્તો તૈયાર કરતો.શાલિની ભાભી સ્નાન કરીને આવશે ત્યાં સુધીમાં છોટુ નાસ્તો બનાવતો રહેશે. છોટુ માટે આ એક નિત્યક્રમ બની ગયો હતો.
આજે છોટુને સવારે ઉઠવામાં મોડું થયું હતું. કારણ એ હતું કે તે રાત્રે શાલિની ભાભીના બે કિટી મિત્રોના પરિવારના ઘરે ડિનરનું આયોજન કરવામાં આવ્યું હતું. ગપસપ, અંતાક્ષરી વગેરેને કારણે રાત્રિભોજનના સમય સુધીમાં રાતના 12.30 થઈ ગયા હતા અને તેઓ ચાલ્યા ગયા. બધાએ જમી લીધું હતું. માત્ર એક નાનો છોકરો બાકી હતો, જે હજી ભૂખ્યો હતો.
તેના બેડરૂમમાં જતી વખતે શાલિનીએ છોટુને બોલાવીને કહ્યું, ‘છોટુ, રસોડામાં ખાવાનું રાખ્યું છે, ખાઈ લે અને વહેલા સૂઈ જા.’ સવારનો નાસ્તો પણ તૈયાર કરવાનો હોય છે. અનમોલને શાળાએ જવું છે.
‘હા ભાભી,’ છોટુએ સંમતિમાં માથું હલાવ્યું. તે રસોડામાં ગયો. કડકડતી ઠંડીમાં બચેલાં શાક અને ઠંડા ચપાટી હતાં. જ્યારે તેણે એક ચપટીને સ્પર્શ કર્યો ત્યારે જાણે તે જામી ગઈ હોય તેવું લાગ્યું. નિઃસંકોચ મન સાથે વાસણમાં શાકભાજી તરફ જોયું. 3 શાકભાજીમાંથી માત્ર દાળ બચી હતી. આ બધું જોઈને તેની બાકીની ભૂખ પણ મીટાઈ ગઈ. જ્યારે તમે ભૂખ્યા હોવ ત્યારે તમને ખાવા માટે કંઈ મળતું નથી. જ્યાં સુધી આપણને ખોરાક મળે ત્યાં સુધી આપણને ભૂખ લાગતી નથી. આ કેવું જીવન છે.
છોટુએ માનસિક રીતે પોતાની અને તેની રખાતના પુત્રની સરખામણી કરી, ‘તેમાં અને મારામાં શું ફરક છે? સમાન વય, સમાન વ્યક્તિ. તે બોલે તે પહેલા કોણ જાણે કેટલા પ્રકારનો ખોરાક ઉપલબ્ધ છે અને હું અહીં છું. એક જ માતાપિતાના 5 બાળકો. દરેક વ્યક્તિ કામ કરે છે, પરંતુ તેમ છતાં સમયસર ભોજન મળતું નથી. ‘તમને જે જોઈએ છે તે ન મળે ત્યારે કેટલું દુઃખ થાય છે’ આ વાત છોટુ કરતાં વધુ કોણ જાણશે.
