દૂર-દૂર સુધી પથરાયેલ પાઈન, પોપ્લર અને વાંસના વૃક્ષોનું ગીચ જંગલ, જેના પાંદડા પર વરસાદના મોતીનાં ટીપાં છે અને જેના થડ ભીના થયા પછી ઘેરા કાળાં દેખાય છે, જેના પર બુલબુલ, પોપટ, ચકલીઓ અને અનેક પહાડી પક્ષીઓનો અવાજ મનને મોહી લે છે. આ વિશ્વમાં પાછા. તેમાંથી ખેંચવું અનન્ય આનંદ આપવા માટે પૂરતું હતું.
મને કોફી પૂરી કરવામાં 10 થી 15 મિનિટ લાગી. આ પછી મેં સ્નાન કર્યું. મેં આછા વાદળી રંગનું ટોપ અને બ્લેક જીન્સ પસંદ કર્યું અને તેને પહેરવા માટે તૈયાર થઈ ગઈ. મેક-અપમાં ખાસ રસ નહોતો. હોઠ પર એવરગ્રીન પિંક લિપસ્ટિક અને મેચિંગ નેલ પેઈન્ટ, આ સિવાય મેં ખાસ પ્રસંગો સિવાય બીજું કંઈ કર્યું નથી.
ઝડપથી તૈયાર થઈને સીધો રિસેપ્શન પર ગયો. મેં હમણાં જ મારા રૂમની ચાવી કાઉન્ટર પર રાખી હતી જ્યારે મેં તેને મારી સામે જોયું અને હું અટકી ગયો. રાતની એ જ છોકરી જેને હું શોધવા નીકળ્યો હતો એ જ સામે ઊભી હતી. તે ગઈકાલે રાત્રે જે રીતે દેખાતી હતી તેનાથી તે સંપૂર્ણપણે અલગ હતી. આ સમયે તેણે લાઇટ મેક-અપ પહેર્યો હતો. તેણે ફોર્મલ કપડા પહેર્યા હતા. ફોમ રંગીન ટ્રાઉઝર અને બ્લેક ટોપ, જાડા સોલ્ડ સ્પોર્ટ્સ શૂઝ, કદાચ ડુંગરાળ વિસ્તારોના પવન અને ખાડાટેકરાવાળા રસ્તાઓના સાથી. તેના ખભા પર એક મોટી કાળી બેગ હતી. એવું લાગતું હતું કે તે ઓફિસ માટે તૈયાર છે. મેં મનમાં અનુમાન લગાવ્યું, ‘તે કોઈક નોકરીમાં હશે અને ટ્રાન્સફર થયા પછી અહીં આવી છે.’ રહેવાની યોગ્ય વ્યવસ્થા ન થાય ત્યાં સુધી તમે હોટેલમાં રોકાઈ જશો.’ મન પ્રશ્નોના છેડા પકડી રાખે છે અને જવાબોના છેડા છોડી દે છે.
અલબત્ત તેણે મને જોયો હતો. કદાચ તે રાતની ઘટના વિશે વાત કરતાં અચકાતી હતી. તેથી, મારે બોલવાની પહેલ કરવી પડી. હું તેની નજીક ગયો અને સ્મિત સાથે તેનું સ્વાગત કર્યું. તે પાછો હસ્યો. તે ખૂબ સુંદર ન હોવા છતાં, તેના ઘેરા રંગે તેના આત્મવિશ્વાસને પ્રેરિત કર્યો, જેણે તેને ખૂબ જ આકર્ષક બનાવ્યો. કોઈપણ રીતે, વ્યક્તિની પસંદગી કરતી વખતે, તેનો/તેણીનો રંગ મારા માટે ક્યારેય મહત્વનો નથી રાખતો. તેના સ્મિતનો સાર મારી અંદર ઊંડે સુધી પ્રસરી ગયો હતો. હું પૂછું તે પહેલાં જ તેણે કહ્યું, ‘માયસેલ્ફ આલિયા ફ્રોમ લખનૌ.’
‘હું જબલપુરની આરાધના છું.’’સરસ માંસ.’‘કયું, રાતનું?’ મેં મજાકના સ્વરમાં કહ્યું. પહેલા તે હસ્યો, પછી અમે બંને આ જોઈને હસ્યા. બંને બાજુએ સરળતા સમાન હતી. આ વખતે ફરી મેં કહ્યું- ‘હું રાત્રે તમારો આભાર માનવાનું ભૂલી ગયો. હકિકતમાં…”જવા દે ને.’‘જવા દો,’ મેં મારા સંપૂર્ણ સ્મિત સાથે કહ્યું.’કદાચ તમે ક્યાંક બહાર જઈ રહ્યા છો?”પર્વત પરથી કૂદવાનું શિખર શોધી રહ્યો છું,’ હું મારી જાતની મજાક ઉડાવતા હસ્યો.’બહુ સારું.”તમને મરવાનું આયોજન સુંદર લાગે છે?”આટલું કહીને મરનાર મરી ગયો હોત તો આજ સુધી એક પણ આત્મહત્યા ન થઈ હોત.’
‘વાહ, તમે ફિલોસોફર નીકળ્યા.’અમે બંને ખડખડાટ હસી પડ્યા. અમારી વાતચીત અને હાસ્યથી રિસેપ્શન હોલ ગુંજી ઉઠ્યો.કાઉન્ટર પરની ફાઈલોમાં જબરદસ્તીથી વ્યસ્ત રહેતો સુંદર યુવાન હસતો હતો. જોડાવાની હિંમત એકત્ર કરવાનું કોઈ કારણ નહોતું. તે સિવાય છોકરી આલિયાએ થોડીવાર રોકાઈને કહ્યું, ‘તમે ફ્રી હો તો ક્યાંક બહાર જઈએ. આપણે નિરાંતે બેસીને વાત કરીશું.’ કોઈ પણ ખચકાટ વિના, ખાંડની કેન્ડી જેવી અચાનક વિનંતીથી હું સ્તબ્ધ થઈ ગયો. જવાબમાં મેં પ્રશ્નાર્થ ચિહ્ન પૂછ્યું, ‘તમે કદાચ ઓફિસ જતા હતા?’
