કર્નલ સાહેબ જલ્દી પાછા ફરવાનું કહી ગેટ પાસે આવ્યા. મેં પછી ઉત્સુકતાથી કેક્ટસ અને ક્રોટોનના છોડ તરફ જોયું અને પૂછ્યું, “કાકા, આંટી પણ ફૂલોના શોખીન નથી?”કર્નલ સાહેબે કહ્યું, “તેને ફૂલો બહુ ગમે છે, પણ હું તેને રોપવા દેતો નથી.””કેમ કાકા?”કર્નલ સાહેબે આંખોથી ગુપ્તતાનો ઈશારો કર્યો અને પછી તેમના મોઢામાંથી આ પંક્તિ નીકળી, “હું એ ગુલશન ગાજીદા છું કે એકલતાની ઋતુમાં કાંટા ન હોત તો કળી મને ડંખે.
સાંજે હું પાછો આવ્યો ત્યાં સુધીમાં સાડા સાત થઈ ગયા હતા. થોડા સમય પહેલા કીયુર પણ આવ્યો હતો. કર્નલ સાહેબ તૈયાર થઈને ડ્રોઈંગ રૂમમાં બેઠા હતા. તેની સામેના ટેબલ પર ત્રણ કપાયેલા ચશ્મા, ડિકેન્ટરમાં વ્હિસ્કી અને પ્લેટમાં નાસ્તો હતો. કીયુર બાજુમાં બેસી ટીવી જોઈ રહ્યો હતો.હું આવતાની સાથે જ તેણે કીયુરને પોતાની પાસે બોલાવ્યો અને અમને બંનેને બેસવા કહ્યું, “આવો ભાઈ, જલ્દી કરો.” હું ક્લબમાંથી કબાબ, ફિશ અને ચિપ્સ લાવ્યો છું. મારા ક્લબ જેવા કબાબ તમને દિલ્હીમાં ક્યાંય નહીં મળે.”
આંટી એપ્રોન પહેરીને રસોડામાં રસોઇ કરી રહી હતી, તેણે આવીને કહ્યું, “હું ચિકન બનાવું છું, 1 કલાકમાં ભોજન તૈયાર થઈ જશે.”કર્નલ સાહેબે એટલી બધી તૈયારી કરી હતી, એટલો ઉત્સાહિત અને એટલો સ્નેહ હતો કે હું તેમને નિરાશ ન કરી શક્યો.આન્ટી થાળીમાં થોડી વધુ ખાવાની ચીજવસ્તુઓ લાવ્યા. કીયુરે કહ્યું, “સર, મારે કાલે 10 વાગ્યે ઈન્ટરવ્યુ માટે જવાનું છે.”કબાબનો ટુકડો ઉપાડતા કર્નલ સાહેબે કહ્યું, “કોઈ વાંધો નહીં, હું 5 વાગ્યે લઈ જઈશ.”
અમે જમતા હતા ત્યારે આંટી હાથમાં ઠંડુ પીણું લઈને આવ્યા અને ખુરશી ખેંચીને બેસી ગયા. પરસેવો લૂછતાં તેણે કહ્યું, “એટલે જ અમે અમારી પથારી અલગ કરી છે.” હું ગેસ્ટ રૂમમાં શિફ્ટ થઈ ગયો છું.”કર્નલ સાહેબે કૃત્રિમ રીતે ગંભીર અભિવ્યક્તિ કરી અને કહ્યું, “જુઓ મિત્રો, વૃદ્ધાવસ્થામાં પત્ની પણ આપણને છોડીને જાય છે.”
આંટી હસી પડ્યા અને બોલ્યા, “વાત એ છે કે દરરોજ રાત્રે 9 વાગે જમ્યા પછી થોડીવાર ટેલિવિઝન જુએ છે અને પછી 10 વાગે નસકોરાં આવવા લાગે છે. મારું કામ 10 વાગ્યા પછી શરૂ થાય છે, ક્લાસની તૈયારી કરવી, પેપર્સ સુધારવા, પ્રશ્નો સેટ કરવા અને આ બધું મને 12 વાગ્યા સુધી લઈ જાય છે. પછી તેઓ સવારે 5 વાગે ઉઠે છે. જોગિંગ માટે કપડાં બદલવા, ગડબડ કરવા, બાથરૂમમાં જવાથી મારી ઊંઘમાં ખલેલ પડે છે.
