બસે ટક્કર મારી હતી. તેની સુસ્તી તેને સમાધિમાં ઘેરી ગઈ હતી. તેણે તેની આસપાસ તોફાની શ્વાસનો અવાજ સાંભળ્યો. તે ફરી હસવા લાગ્યો, પછી ખબર નહીં તેના હોઠ પરથી બે અંગારા કેવી રીતે હટી ગયા. તે એક ઝટકા સાથે જાગી ગઈ… ચારે બાજુ હજુ પણ અંધારું હતું. બસની બારીનો પડદો સાવ તણાયેલો હતો. તેની સીટ ડ્રાઈવરની બાજુમાં પ્રથમ હતી, તેથી જ્યારે પણ પવનમાં આગળનો પડદો ખસતો, ત્યારે રસ્તા પરનો ટ્રાફિક અને ડ્રાઈવરના આગળના અરીસાની બહારનું દૃશ્ય તેને વાસ્તવિકતાની દુનિયા સાથે રૂબરૂ કરાવતું. તે ધીમે ધીમે તેનો રોકાયેલો શ્વાસ છોડતી અને જીભ વડે તરસથી સૂકા હોઠ ભીના કરતી. તેણીએ તેના મિત્ર તરફ નજર કરી, પરંતુ તે હજી પણ ગાઢ નિંદ્રામાં અને બેભાન, સપનામાં ખોવાયેલી દેખાઈ.
તેની નજર અચાનક બાજુની સીટ પર પડી. ત્યાં એક માણસ બેઠો હતો. તેણે તેની સામે ફરતા પડદા તરફ ગભરાઈને જોયું. તેની હથેળીઓ પરસેવાથી ભીંજાઈ ગઈ. નેહાએ ડર અને ગભરાટમાં પોતાનું જેકેટ ચુસ્તપણે પકડી રાખ્યું. થોડી હિંમત ભેગી કરીને અને દાંત કચકચાવીને તેણે ફરી બાજુની સીટ તરફ જોયું. એ પડછાયો હજુ પણ ત્યાં બેઠો દેખાતો હતો. તેને લાગ્યું કે તેનો શ્વાસ તેના ગળામાં અટકી ગયો છે. હવે સાવધાન થઈને, તે સીધી બેસી ગઈ
અને ફરીથી તેની આંખના ખૂણામાંથી પડછાયા તરફ જોવા લાગી. પડછાયો હવે સ્પષ્ટ દેખાતો હતો. આંખો બંધ હોવા છતાં તે નેહાને જ જોઈ રહ્યો હોય એવું લાગતું હતું. રૂપાળા, રૂપાળા યુવાનના ચહેરા પરની મોહકતા સામાન્ય ન હતી. નેહાને આ ચહેરો પરિચિત લાગ્યો. નેહા મૂંઝાઈ ગઈ. શું તમે હમણાં જ જોયેલું સપનું વાસ્તવિક હતું કે… શું તે ખરેખર વાસ્તવિકતા નથી? શું આ તે જ છે જેણે તેણીને ઊંઘી રહી હોવાનું વિચારીને ચુંબન કર્યું હતું? તેના ચહેરા પર પવન ફૂંકાવા લાગ્યો.
‘તને શું થયું?’ આ પડછાયાનો અવાજ હતો. તે ફરી તેની નજીક બેઠેલા યુવક તરફ જોવા લાગી. યુવક તેની સામે જોઈને હસતો હતો.’શું થયું? તમે ઠીક છો?” યુવકે પૂછવાનું શરૂ કર્યું, પણ આ વખતે તેના ચહેરા પર થોડી ગભરાટ દેખાતી હતી. નેહાના ચહેરા પરના અસ્વસ્થ દેખાવ જોઈને યુવક વધુ ગભરાઈ ગયો. ‘લે, પાણી પી લે…’ યુવકે ઝડપથી પાણીની બોટલ નેહાને આપતાં કહ્યું. નેહા ચુપચાપ તેની સામે જોઈ રહી. ‘કૃપા કરીને પી લો,’ યુવકે આગ્રહ શરૂ કર્યો.
નેહાને એક વિચિત્ર સંમોહન લાગ્યું અને તેણે 2-3 ચુસ્કી પાણી પીધું.‘તમે હવે ઠીક છો?’ તેણે કહ્યું.નેહાના મોઢામાંથી એક પણ શબ્દ ન નીકળ્યો. ખબર નહીં કેમ તે યુવકની બેચેની જોઈને હસવા લાગ્યો. નેહાને હસતી જોઈને યુવક કાંપવા લાગ્યો. તેના ખભા, જે ટેન્શનને કારણે ચુસ્ત હતા તે હવે હળવા થઈ ગયા હતા. હવે તે આરામથી બેઠો હતો અને નેહાની આંખોમાં જોવા લાગ્યો. પેલા યુવકની તીક્ષ્ણ આંખો નેહાને બેચેન કરવા લાગી, પણ નેહાને એ યુવકનું આકર્ષણ અનહદ આનંદ આપતું લાગ્યું.
‘શું હું તમારું નામ પૂછી શકું?’ નેહાએ વાતચીત શરૂ કરતાં પૂછ્યું.‘આકાશ,’ યુવક હજી થોડો મૂંઝાયેલો હતો.‘તમે મારું નામ નહીં પૂછશો?’ નેહાએ કણસતા અવાજે કહ્યું.‘હા, કહો, તમારું નામ શું છે?’ આકાશે ચિંતાથી પૂછ્યું.‘નેહા,’ તેણે હસતાં હસતાં કહ્યું.‘નેહા,’ આકાશે તેનું નામ રિપીટ કરવાનું શરૂ કર્યું. નેહાને લાગ્યું કે આકાશ કંઈક શોધી રહ્યો છે.
