‘મેઘનાદ…’ વર્ગખંડમાં હાજરી લેતી વખતે અમારા પ્રોફેસરે આ નામ બોલાવતાની સાથે જ ‘ખીખી’ના ગડગડાટ અવાજો આવવા માંડ્યા. સૌપ્રથમ તેનું નામ મેઘનાદ છે, તેની ઉપર તે 6 ફૂટ ઉંચો હતો અને તેનો રંગ પણ શ્યામ હતો. તેના પર જાડી મૂછ. એકંદરે, મેઘનાદને જોઈને, અમે શહેરના રહેવાસીઓ તેને કોઈ ફિલ્મી વિલનથી ઓછો નથી માનતા.નજીકના ગામમાંથી આવેલો મેઘનાદ અભ્યાસમાં ટોપર ન હતો પણ સરેરાશ વિદ્યાર્થીઓ કરતાં વધુ સારો હતો.
મેઘનાદ, જે સામાન્ય રીતે વર્ગની પાછળ બેસે છે, યોગાનુયોગ એક દિવસ મારી બાજુમાં બેઠો હતો. પ્રોફેસરે તેનું નામ બોલાવતા જ ‘ખીખી’ના અવાજો આવવા લાગ્યા.મારા હાસ્યને દબાવવું મારા માટે ખૂબ મુશ્કેલ બની રહ્યું હતું. મેં વિચાર્યું કે મેઘનાદને કદાચ ખરાબ લાગશે, પણ મેં જોયું કે તે પોતે હળવાશથી હસતો હતો.
કેટલાક દિવસોથી હું નોંધી રહ્યો હતો કે મેઘનાદ ગુપ્ત રીતે શ્વેતાને જોતો હતો. કોલેજમાં છોકરીઓ તરફ આકર્ષિત થવું એ કોઈ નવી વાત નહોતી પણ શ્વેતા તેના નામની જેમ ખૂબ જ ગોરી અને ખૂબ જ સુંદર હતી. ક્લાસમાં ઘણા છોકરાઓ તેના તરફ આકર્ષાયા હતા પણ શ્વેતા કોઈને ચીડતી નહોતી.
મને ખૂબ મજા આવી અને આ વાત મારા મિત્રોને કહી.એક દિવસ પ્રોફેસર મહેશે મેઘનાદનું નામ બોલાવ્યું તો કોઈ જવાબ આવ્યો નહીં. તેણે ફરીથી નામ બોલાવ્યું પણ હજુ સુધી કોઈ જવાબ ન આવ્યો.મેઘનાદ ક્યારેય ગેરહાજર ન હતો એટલે પ્રોફેસર મહેશે માથું ઊંચું કરીને ફરી તેનું નામ લીધું. અત્યાર સુધીમાં વર્ગનો ‘નિસાસો’ સારા હાસ્યમાં ફેરવાઈ ગયો હતો.
આ દરમિયાન શ્વેતાએ મજાકમાં કહ્યું, “સર, તે ક્યાંક લક્ષ્મણજી સાથે લડી રહ્યો હશે.”આ સાંભળીને બધા હસવા લાગ્યા. પ્રોફેસર મહેશ પણ હસવાનું રોકી શક્યા નહીં.પછી બધાની નજર દરવાજા પર પડી જ્યાં મેઘનાદ ઊભો હતો. આજે તેની ટ્રેન મોડી હતી એટલે તે પણ થોડી મોડી પડી હતી. તેણે શ્વેતાની વાત સાંભળી હતી અને તેનો ચહેરો પડી ગયો હતો.
મેઘનાદનો ઉદાસ ચહેરો જોવો મને ગમ્યો નહિ. કદાચ તેને લોકોના હાસ્ય કરતાં શ્વેતાના શબ્દોથી વધુ દુઃખ લાગ્યું હશે.B.Sc. પૂરું કર્યા પછી, હું દિલ્હી આવ્યો અને પછીના 10 વર્ષમાં એક મોટી મેડિકલ ટ્રાન્સક્રિપ્શન કંપનીમાં આસિસ્ટન્ટ મેનેજર બન્યો.
