દિલ્હીના પશ્ચિમ વિહાર વિસ્તારમાં રહેતી 24 વર્ષની પ્રતિભા એક મોટી કંપનીના ઈન્ફોર્મેશન ટેક્નોલોજી વિભાગમાં સપોર્ટ સિસ્ટમમાં કામ કરતી હતી. તેણી તેના કામમાં નિષ્ણાત હતી. તેનો આખો પરિવાર અલ્હાબાદમાં રહેતો હતો, અહીં પશ્ચિમ વિહાર સિવાય તેનો 18 વર્ષનો નાનો ભાઈ રાઘવ તેની સાથે રહેતો હતો. રાઘવ કોલેજમાં પ્રથમ વર્ષમાં હતો અને તે મેટ્રો દ્વારા કોલેજ આવતો હતો.
પ્રતિભાનો પરિવાર તેના માટે છોકરો શોધી રહ્યો હતો, પરંતુ તેને તેની ઓફિસનો એક છોકરો દીપક પસંદ હતો. તે બંને ખૂબ જ સારી રીતે સાથે હતા અને ડેટ પર પણ ગયા હતા.પ્રતિભાની ઓફિસ ઓખલામાં હતી અને તે મેટ્રો દ્વારા મુસાફરી કરતી હતી. ઓફિસ 10 થી 6 હતી. સવારે 8 વાગ્યે ઘરેથી નીકળે છે અને રાત્રે 8 વાગ્યે ઘરે પરત ફરે છે.
એક દિવસ પ્રતિભા ઓફિસના કામમાં મગ્ન હતી. કદાચ સોમવાર હતો. બપોરે 12 વાગે તેનો મોબાઈલ ફોન રણક્યો. ત્યાં એક વોટ્સએપ કોલ આવ્યો. નંબર અજાણ્યો હોવા છતાં, પ્રતિભાએ કોલ ઉપાડ્યો, “હેલો…”સામેથી જોરદાર પુરૂષવાચી અવાજ આવ્યો, ‘તમે પ્રતિભા બોલો છો?'”બોલો, શું કામ છે?”
‘મેડમ, વાત એવી છે કે તમારા નાના ભાઈએ બહુ મોટું કૌભાંડ આચર્યું છે.’ આટલું કહીને અવાજ અચાનક બોમ્બ જેવો ફૂટ્યો.“મતલબ…?” રાઘવનો વિચાર આવતાં જ પ્રતિભાના શરીરમાં ભયની લહેર ફેલાઈ ગઈ.‘એટલે કે, રાઘવે ઘણી મુશ્કેલી કરી છે અને તે અત્યારે પોલીસ કસ્ટડીમાં છે.’ એ આંસુભર્યા અવાજની કઠોરતા ધીમે ધીમે વધવા લાગી.
“તમે શું વાહિયાત બોલો છો? રાઘવ હવે કોલેજમાં હોવો જોઈએ,” પ્રતિભાએ તેના બધા ડરને દબાવીને કહ્યું. પરંતુ ત્યાં સુધીમાં તેના કપાળ પર પરસેવો આવી ગયો હતો.’તારો ભાઈ કોલેજમાં ડ્રગ્સ લેતો પકડાયો છે. તે એક વેપારી છે. ‘તે ડ્રગ્સની દાણચોરી પણ કરે છે,’ આ સાંભળીને પ્રતિભાને જાણે લકવો થઈ ગયો હોય તેવું લાગ્યું.
‘અને સાંભળ, હું સ્પેશિયલ પોલીસ વિંગનો ઇન્સ્પેક્ટર છું. અમારું કામ આવા સ્લીપર પેડલર્સને પકડવાનું છે. હવે તે લાંબા સમયથી જેલમાં ગયો છે,’ માણસનો અવાજ વધુ કઠોર થતો જણાતો હતો.અત્યાર સુધીમાં પ્રતિભા મુશ્કેલીમાં હતી. તેનું મગજ કામ કરતું બંધ થઈ ગયું હતું. તેણીને લાગ્યું કે જાણે તે કોઈ ઊંડા અંધારિયા કૂવામાં પડી ગઈ હોય અને કોઈ તેના પર કાદવ રેડી રહ્યું હોય. તેને ચક્કર આવવા લાગ્યું.
