આ એક કલાકની મીટિંગ પછી અમે જાગી ગયા ત્યારે તેણે મારો હાથ પોતાના બંને હાથથી પકડી રાખ્યો હતો. મેં હળવાશથી આરામ કરવાનો પ્રયાસ કર્યો ત્યારે તેના હાથ પરનું દબાણ વધુ વધી ગયું. હું સમજી ગયો, તે મારો હાથ પકડવા માંગતી હતી. તેથી મેં તેને જેમ હતું તેમ છોડી દીધું. અમે લાંબા અંતર સુધી આ રીતે સાથે ચાલતા રહ્યા. પહાડી રસ્તાઓને અડીને આવેલા સાગના ઝાડ અને ઢોળાવ પરના લપસણો ઊંચા ઘાસમાંથી પસાર થઈને અમે ઘણા લાંબા અંતરે આવી ગયા હતા, જ્યાંથી અમને અમારી હોટેલ કેનવાસ પરના ચિત્રની જેમ દેખાતી હતી. તેણે મને ઈશારા સાથે હોટેલ બતાવી અને બાળકની જેમ હસતાં હસતાં કહ્યું – ‘કાશ મને પેઇન્ટિંગ આવડતું હોત તો મેં આ સુંદર દૃશ્ય કેપ્ચર કર્યું હોત.’
હું હસ્યો અને મનમાં કહેવા લાગ્યો, તમે ખરેખર એવા ચિત્રકાર છો કે જેના મનમાં મેં પ્રેમ, લાગણી અને જિજ્ઞાસાના ચિત્રો દોરતા જોયા છે. જાણે મારા મનની હિલચાલ વાંચી હોય તેમ તેણે પોતાનું પરિચિત સ્મિત ફેલાવ્યું. એક વાર મેં વિચાર્યું કે શું મારા મોઢામાંથી શબ્દો નીકળ્યા હતા, નહોતા, બહાર આવ્યા હોત તો સારું થાત. કેટલીકવાર મૌખિક પ્રભાવ ચુંબક જેવો હોય છે, જે પરસ્પર આકર્ષણ માટે પણ જરૂરી છે.
સાંજ ઢળી ગઈ હતી. ન તો મારી પાસે આખા દિવસનો હિસાબ હતો અને ન તો તેણે રાખ્યો હતો. બસ, એ એક દિવસમાં જીવનભરની વાતોની આપ-લે થઈ, જે આજ સુધી કોઈની સાથે થઈ નથી.અમારાં પગલાં હોટેલ તરફ પાછા ફરવા લાગ્યા.’એ લાગણીની વાત છે જ્યારે કોઈ તમારા પ્રેમમાં પડે છે, મિત્રો, હૃદય પર જેની શક્તિ હોય છે, દરેક વ્યક્તિ હૃદયની સામે પરાજય પામે છે…’ ચાલતી વખતે મને જોયા પછી આ ગીત ગુંજવું તેના માટે ખૂબ જ સુખદ હતું, અને પછી હળવું સ્મિત કરો.
હું તે રાત્રે મોડે સુધી જાગ્યો હતો. હું સૂઈ ગયો ત્યાં સુધી એ જ લાગણી મારા મનમાં સુંદર લાગણીની જેમ રહી. તેમને મળ્યા પછી મને ખબર પડી કે તેમનામાં ઉત્સાહ છે પણ રસ્તો નથી. તેણી તેની પ્રામાણિકતા અને શુદ્ધતા સાબિત કરવા માંગે છે, પરંતુ શા માટે? મૂંઝવણ વધે તે પહેલાં સંકોચનું વર્તુળ તોડવું પડશે. આંખો બંધ કરીને હું દૂર ટેકરી પર વાગતું ગીત સાંભળવા લાગ્યો… ‘તું કોણ છે અજાણી વ્યક્તિ, જ્યારથી મેં તને જોયો છે ત્યારથી આખી દુનિયા મારી આંખોમાં ઠરી ગઈ છે…’ મધુર લાગણીઓ અને મધુર સંગીત એક થઈ ગયું હતું. અને એક બની અને પછી મને ખબર નથી પડતી કે હું ક્યારે આંધળો થઈ ગયો.
બીજે દિવસે સવારે હું નિસાસો નાખીને જાગી ત્યારે 9 વાગી ચૂક્યા હતા, ‘ઉફ્ફફફફ, આટલું મોડું’, હું હજી વિચારી રહ્યો હતો કે ઘડિયાળના હાથ મને ચીડવવા લાગ્યા અને કહેવા લાગ્યા – વધુ સમય સુધી જાગી રહો…હા- હા-હા…સૂર્ય ઉગ્યો છે…ઉઠો મેડમ…કે પહેલા ચાનો ઓર્ડર આપું? હા-હા-હા…’ મેં તેને થપ્પડ મારી – ચૂપ રહે, આગળ બોલશો તો માર પડશે.
હું તેની સાથે ઝઘડો કરીને ઉભો થયો પણ આલિયાના વ્યક્તિત્વમાંથી બહાર ન આવી શક્યો. મેં મનમાં નક્કી કર્યું કે આપણે સાથે ચા પીશું, ઇન્ટરકોમ દ્વારા રૂમ સર્વિસને ફોન કર્યો અને કહ્યું, ‘કૃપા કરીને મિસ આલિયાને રૂમ નંબર ટ્રિપલ વન પરથી મારા રૂમમાં મોકલો.’ ત્યાંથી જવાબ સાંભળીને હું સ્તબ્ધ થઈ ગયો. હૃદયને ઊંડો આઘાત લાગ્યો. રિસેપ્શન પરથી જાણવા મળ્યું કે તે આજે સવારે 7 વાગ્યે હોટેલમાંથી ચેક આઉટ કર્યો હતો.
‘ના, આ ન થઈ શકે. આલિયા, આમ અચાનક… ના, તે મને કહ્યા વિના નહીં જઈ શકે…’ હું દોડીને રિસેપ્શન તરફ ગયો, કદાચ તેણે કોઈ સંદેશ કે પત્ર છોડી દીધો હતો. કંઈ નહીં. ન તો કોઈ સંદેશ કે પત્ર. હું તૂટી રહ્યો હતો. એક અજાણી છોકરીએ મારા શરીરની બધી તાકાત છીનવી લીધી હતી. તે ભારે પગલાઓ સાથે તેના રૂમ તરફ પાછા ફરવા લાગી. એ પછી ન તો ચા મંગાવવામાં આવી કે ન કોઈ અન્ય કામ. હું આખો દિવસ આ રીતે પલંગ પર મોઢું પડીને પડ્યો રહ્યો. ‘કોણ હતી તે?’ તું મારી પાસે એક દિવસ માટે કેમ આવ્યો? આવા અનેક પ્રશ્નો હતા જે અંદર ઉકળતા હતા. મનની અવ્યવસ્થિત સ્થિતિ, આંતરિક પીડા સાથે નિસાસો.
