આ સાંભળીને પિતાએ તેના પર આકરા પ્રહારો કર્યા, “તારા કારણે જ મારે છતરપુર છોડીને દતિયા આવવું પડ્યું, છતાં તું અરુણના નામની માળા જપ કરે છે. તે મને કેટલી યાતના આપશે? જો તમે ઘર છોડીને ક્યાંક જશો તો સારું રહેશે.’એવું ના બોલો પપ્પા,’ અપર્ણાએ વિનંતી કરી, સમજવાનો પ્રયત્ન કરો.’મને કંઈ સમજાતું નથી. જો તમે અહીંથી નહીં જાવ તો હું જતી રહીશ, તમે અહીં જ રહો…’
છેવટે, તેના હૃદયથી મજબૂર, અપર્ણા તે ઘર છોડીને તેની મિત્ર નીતા સાથે જોડાવા ભીંડ આવી. નીતાની મદદથી, તેને ભીંડમાં નોકરી મળી. તે ખાવા પીવાનું સાધન બની ગયું. ભાડે મકાન લીધું. આ દરમિયાન તેની પાસે લગ્નના ઘણા પ્રસ્તાવ આવ્યા પરંતુ તેણે તે બધાને ફગાવી દીધા.
તે દિવસ યાદ આવતાં જ તેની આંખો આંસુઓથી ભરાઈ આવી, “સમાજમાં એવી કેવા સ્ટિરિયોટાઈપ્સ છે કે માણસને તેની પસંદગીનો જીવનસાથી પણ નથી મળતો? રાજવંશની પરંપરાઓ તેમના પર લાદવામાં આવે છે. માણસ ત્યાં ના તૂટે તો શું જોડાશે?
આજે અરુણના અકસ્માતના સમાચારે તેને બેચેન કરી નાખ્યો. તે નદીના કિનારે પડેલી માછલીની જેમ ફફડતી હતી. સાંજે જ્યારે તરુણ આવ્યો ત્યારે તે જવા માટે સંપૂર્ણપણે તૈયાર હતો, આ સમય સુધીમાં તેણીની માનસિક સ્થિતિ પાછી આવી ગઈ હતી.
અપર્ણા છતરપુર પહોંચી કે તરત જ તે સીધી હોસ્પિટલ ગઈ. અરુણ એક વોર્ડમાં બેડ પર બેભાન અવસ્થામાં પડ્યો હતો. લોહીની બોટલ હતી. તેના હાથ-પગ પર પ્લાસ્ટર બાંધેલું હતું. તેની આસપાસ મિત્રો, પરિવારજનો અને સંબંધીઓ ઉભા હતા. ડૉક્ટર સારવારમાં રોકાયેલા હતા. તેને સમજવામાં લાંબો સમય ન લાગ્યો કે કોઈ ગંભીર તબક્કો ચોક્કસ પસાર થઈ ગયો છે કારણ કે દરેકના ચહેરા ઉદાસ હતા.
ઠાકુર સૂર્યભાન સિંહ માથું નમાવીને ઊભા હતા. જોકે તેણે તેના પર એક નજર નાખી હતી. આજે તે તેમનાથી ડરતો ન હતો. ડૉક્ટરના ચહેરા પર નિરાશા સ્પષ્ટ દેખાતી હતી. બધાની નજર તેના પર ટકેલી હતી.“ઇન્જેક્શન આપવામાં આવ્યું છે. તમારે 10 મિનિટમાં ફરીથી ભાન આવવું જોઈએ,” ડૉક્ટરે કહ્યું.“પણ ડોક્ટર સાહેબ, તે થોડીવાર ભાનમાં રહે છે અને પછી બેભાન થઈ જાય છે,” ઠાકુર સાહેબે ચિંતા કરતા કહ્યું.
“જુઓ, હું મારા શ્રેષ્ઠ પ્રયાસ કરી રહ્યો છું. તમે દર્દીને ખુશ રાખવાની કોશિશ કરો…તેણે થોડો ઊંડો આઘાત સહન કર્યો છે, તે યાદ આવતાં જ તે બેભાન થઈ જાય છે. સારું, ચિંતા કરવાની જરૂર નથી. આ રોગને કાબૂમાં રાખી શકાય છે,” આટલું કહીને ડૉક્ટર નર્સ સાથે ચાલ્યા ગયા.ઘોર મૌન હતું. કોઈને કંઈ સમજાતું ન હતું. પછી તરુણે અપર્ણા તરફ જોયું અને કહ્યું, “તમે પ્રયત્ન કરો, કદાચ તું હોશમાં આવી જશે.” એક અઠવાડિયાથી આમ જ પડી રહ્યું છે. ભાનમાં આવ્યા પછી પણ તે કોઈને એક શબ્દ કહેતો નથી.
આ સાંભળીને અપર્ણા નિર્ભય થઈને અંદર ગઈ અને અરુણ પાસે ગઈ અને કહ્યું, “અરુણ, હવે હું ક્યાંય નહીં જઉં, હું અહીં જ તમારી સાથે રહીશ.”
