તેના મોં પર હાથ મૂકીને મેં કહ્યું, “ભૂલથી પણ ફરી એવું ના બોલો.” હવે તમે ક્યાંય જશો નહીં. જ્યાં સુધી હું છું ત્યાં સુધી તમારે કંઈપણ વિચારવાની જરૂર નથી.”
જ્યારે મેં તેને મારી છાતીએ ગળે લગાવ્યો, ત્યારે મારી આંખો એક સુખદ લાગણીથી ભરાઈ ગઈ. આખું શરીર રોમાંચિત થઈ ગયું અને તે બાળકની જેમ મને વળગી રહી અને મારા શરીર અને મારા સ્પર્શમાંથી હૂંફ મેળવતી રહી.જ્યારે હું તેના માટે ખોરાક લેવા રસોડામાં ગયો, ત્યારે હું વિચારતો હતો કે મારે તેને શું ખવડાવવું? આખી થાળી સરસ રીતે ગોઠવીને હું બહાર લાવી અને થાળી જોઈને કંચન રડવા લાગી. મેં તેને ચૂપ કરી અને તેને શપથ લીધા કે તે ફરીથી રડશે નહીં.
તે ધીમે ધીમે જમતી રહી અને હું ભૂતકાળમાં ખોવાઈ ગયો. વર્ષોથી સંગ્રહિત લાગણીઓ ડુંગળીની છાલની જેમ સ્તર-સ્તર બહાર આવવા લાગી.કંચન 2 વર્ષની હતી જ્યારે સમયના ક્રૂર હાથોએ તેની માતાને તેની પાસેથી છીનવી લીધી. કંચનની માતાને ફેફસાનું કેન્સર હતું. કંચનના પિતાએ તેને ઘણી સારવાર આપી હતી પરંતુ તે બચી શકી ન હતી.
કંચનના પિતાને આ આઘાતમાંથી સાજા થતા મહિનાઓ લાગ્યા. ત્યારબાદ તેના તમામ સંબંધીઓ અને મિત્રોના પ્રયત્નો બાદ તેણે બીજી વખત લગ્ન કરી લીધા. કદાચ આ લગ્ન પાછળ તેના મનમાં સ્વાર્થ છુપાયેલો હતો કે કંચન હજુ ઘણી નાની હતી અને તેની સંભાળ રાખવા માટે ઘરમાં એક સ્ત્રી હોવી જરૂરી હતી.
શરૂઆતના થોડા મહિના આંખના પલકારામાં વીતી ગયા. આ સમયગાળા દરમિયાન સુધાનું કંચન પ્રત્યેનું વર્તન સામાન્ય રહ્યું. પરંતુ સુધાના ગર્ભમાં નવા મહેમાનનો પ્રવેશ થતાં જ કંચન પ્રત્યે તેની સાવકી માતાનું વર્તન વધુને વધુ અસામાન્ય થતું ગયું.
જ્યારે સુધાએ દીકરીને જન્મ આપ્યો ત્યારે કંચનના પિતા બહુ ખુશ નહોતા, તેઓ એક પુત્ર ઈચ્છતા હતા. પરંતુ પુત્રની આશામાં સુધાએ 4 પુત્રીઓને જન્મ આપ્યો અને જેમ જેમ કંચનની બહેનોની સંખ્યા વધતી ગઈ તેમ તેમ તેની પર મુસીબતોનો પહાડ પણ વધતો ગયો.
દરરોજ, કંચનના શરીર પરના ઘેરા નિશાનો મોટેથી તેની માતાના સાવકી માતૃત્વને ઉજાગર કરતા. સુધા કેટલી ક્રૂર હતી…જ્યારે બાળકોના કોમળ, નાજુક ગાલને માતા-પિતાના પ્રેમાળ સ્પર્શની જરૂર હોય છે, ત્યારે કંચનના નિર્દોષ ગાલ પર આંગળીઓના નિશાન દેખાતા હતા.
