અભિજીતે પલકને સમજાવીને કહ્યું, “દીકરા, એવું નથી કહેતો… છેવટે, તે તારા પિતા છે.” અભિજીતના આગ્રહથી આશુતોષ પોતાનો સામાન લાવવા અને ત્યાં જ રહેવા તૈયાર થયો. સ્મિતા અને કવિતાને બજારમાંથી પાછાં આવ્યા પછી બધું ખબર પડી. સ્મિતાકોઈ પ્રતિક્રિયા વ્યક્ત કર્યા વિના તેણીએ અન્ય કામ કરવાનું શરૂ કર્યું. આશુતોષનું આ રીતે આવવું અને રહેવું તેમને ગમતું નહોતું, પણ તેમણે કોઈ અવાજે વિરોધ પણ ન કર્યો. હા, અભિજિત અને કવિતાએ તેને જૂની કડવી યાદો ભુલાવી દેવા અને આશુતોષ સાથે પોતાનું જીવન નવેસરથી શરૂ કરવા સંમતિ આપવાનો પ્રયત્ન ચાલુ રાખ્યો.
એક દિવસ સ્મિતાને સારા મૂડમાં જોઈને અભિજીતે વાતચીત શરૂ કરી, “ભાભી, પલક લગ્ન પછી તેના ઘરે જશે. તને સાવ એકલો છોડી દેવામાં આવશે.””હા, એવું જ છે.” પણ પલક ખુશ છે તો હું પણ ખુશ છું. કોઈપણ રીતે, એક યા બીજા દિવસે તેણે જવું જ પડશે.“ભાભી, તમારું હૃદય બહુ મોટું છે. હું વિચારતો હતો કે જો તમે ભૂતકાળને ભૂલીને તમારા ભાઈ સાથે નવું જીવન શરૂ કરશો તો…””ઓહ, તો તમે તમારા ભાઈના ટેકેદાર બનીને આવ્યા છો?”
“ના ભાભી, મને ગેરસમજ ન કરો. મારા ભાઈ પહેલા હું તમારો નાનો ભાઈ છું. પણ ભાભી, હું તમારા જીવનમાં પણ ખુશી જોવા માંગુ છું. ભાઈએ ભૂલ કરી હતી, પરંતુ તેનો અપરાધ હંમેશા તેના મન પર વર્ચસ્વ રાખતો હતો. આથી શરમના કારણે તેઓ ઈચ્છા છતાં પાછળથી આવી શક્યા ન હતા.”તો હવે તું કેમ આવ્યો?”
“રોનિત પાસેથી તારી બીમારી અને ઓપરેશન વિશે સાંભળ્યા પછી, તે પોતાની જાતને રોકી શક્યો નહીં. મેં તેમની આંખોમાં તમારા માટે પીડા અનુભવી.”સ્મિતા એક ક્ષણ ચૂપ રહી. તે પણ સમજી ગયો પણ વિશ્વાસ કરવાની હિંમત નહોતી. પણ મારા હૃદયમાં ક્યાંક થોડી ખુશીનો અનુભવ થયો.
કવિતાએ તેને શાંત પાડ્યો અને કહ્યું, “મને ભાઈની વાત પરથી જે જાણવા મળ્યું છે તેના પરથી લાગે છે કે રિયા સાથેનું તેનું પારિવારિક જીવન બહુ સુખદ નથી રહ્યું… જો તું અહીં પરેશાન રહી, તો તેને કોઈ આરામ મળ્યો નહીં… ન તો વૈવાહિક સંબંધ.” ન તો સુખ ન બાળક સુખ“તમને કેવી રીતે ખબર પડી?” સ્મિતાએ ચોંકીને પૂછ્યું.
“ભાઈએ અભિજીત સાથે ઘણી વાતો કરી હતી. તેણે જ મને કહ્યું. પછી રિયાની પણ થોડી ભૂલ હતી. તેણે પણ લગ્ન પહેલા તેના ભાઈ વિશે સંપૂર્ણ તપાસ કરવી જોઈતી હતી. પાછળથી, જ્યારે તેણીને તેની નોકરડી પાસેથી સત્ય ખબર પડી ત્યારે પણ તેણીએ આ વિશે વાત કરી ન હતી. કદાચ તે પોતાનો પરિવાર બરબાદ થવાના ડરથી સ્વાર્થી બની ગયો હતો. આખરે તો સ્ત્રીઓ જ સ્ત્રીઓની દુશ્મન બની ગઈ છે… કાશ એણે તમારી જાતને તમારી જગ્યાએ મૂકીને વિચાર્યું હોત… તે ક્યારેય પોતાના ભાઈ પર વિશ્વાસ કરી શકતી નથી અને રોજ તેમની વચ્ચે ઝઘડા થતા હતા. તેમના લગ્ન ચાલુ રહ્યા પરંતુ કાગળના ફૂલની જેમ, જેમાં વિશ્વાસ અને પ્રેમની સુગંધ ન હતી.
