‘ઉફ્ફ…’ નેહાએ લાંબો શ્વાસ લીધો. જીવનમાં ઘણું દુ:ખ છે. માતા હોવા છતાં મને માતાનો પ્રેમ અને સ્નેહ નથી મળ્યો. સ્નેહા તેની મા પાસે કોઈ વાતનો આગ્રહ રાખી શકતી નહિ. નેહા ભરાઈ ગઈ હતી.
“ચાલ નેહા, ચાલો હું તને મારી શાળા બતાવું. અમારી શાળા સહ-શિક્ષણ હતી, ઘણા સ્માર્ટ છોકરાઓ ત્યાં ભણતા. હવે અમે ગર્લ્સ કૉલેજમાં આવી ગયા છીએ,’ સ્નેહાએ કદાચ નેહાના કપાળ પરની કરચલીઓ જોઈ હતી અને તે વાતાવરણને થોડું હળવું કરવા માંગતી હતી.
‘સ્નેહા, તું પણ’ આટલું કહીને નેહા હસવા લાગી અને નેહા પણ એ આલ્બમના દરેક ફોટાને ખૂબ ધ્યાનથી જોઈ રહી. વેલકમ પાર્ટી, ટીચર્સ ડે, ફેરવેલ, એન્યુઅલ ફંક્શન… દરેક ફોટામાં નેહા અને સ્નેહા દેખાતી હતી. પાકીઝા જ્યુસ સેન્ટરમાંથી જ્યુસ પીને હસતા-હસતા દિવસો પસાર થયા. પરંતુ દિવસો હંમેશા સરખા નથી હોતા. સ્નેહા તેના ગ્રેજ્યુએશનના અંતિમ વર્ષના છેલ્લા દિવસોમાં કોલેજમાંથી સતત ગેરહાજર રહેતી હતી. નેહા ચિંતામાં હતી, શું થયું સ્નેહા કેમ નથી આવતી? જાણવા મળ્યું કે સ્નેહા લાંબા સમયથી હોસ્પિટલમાં દાખલ હતી. શું થયું નેહા ને ચિંતા થઈ ગઈ.
નેહા હોસ્પિટલ પહોંચી જ્યાં સ્નેહા દાખલ હતી. સ્નેહાનો ચહેરો કાળો થઈ ગયો હતો, તેની આંખો છિદ્રોમાં ડૂબી ગઈ હતી, તેનો ચહેરો નિસ્તેજ દેખાતો હતો, તેનું શરીર હાડપિંજર જેવું હતું. નેહાને સ્નેહાની અગાઉની ઝગમગતી સુંદરતા યાદ આવી. અને હવે…
‘આવ નેહા.’ સ્નેહાએ નબળા અવાજ અને હળવા સ્મિત સાથે કહ્યું. નેહા તેની પાસે મૂકેલા સ્ટૂલ પર બેસી ગઈ. નેહાએ સ્નેહાનો હાથ પકડીને પૂછ્યું, ‘શું થયું સ્નેહા?’ તેં કોઈને કશું કહ્યું પણ નહીં?’
ના, ના નેહા, મને કંઈ ખબર નહોતી. પહેલા તાવ આવતો હતો અને હળવી નબળાઈ આવતી હતી, તે તાવની દવા લેતી હતી, પરંતુ ઘરના કામ પણ કરવા પડતા હતા અને નબળાઈ વધવા લાગી હતી. અને એક દિવસ લોહીની ખૂબ ઉલ્ટી થઈ. મારા પિતા ખૂબ ડરી ગયા. અહીંની હોસ્પિટલમાં દાખલ છે,’ સ્નેહા ધીમે ધીમે નેહાને બધી વાત કહી રહી હતી.
‘અને તારી મમ્મી?’ બોલતાં બોલતાં સ્નેહા અટકી અને ઊંડો શ્વાસ લીધો.‘પણ તને લોહીની ઉલટી કેમ થઈ?’ નેહા આગળના સવાલ સાથે તૈયાર થઈ ગઈ. ‘ખરેખર, મને ગંભીર ટ્યુબરક્યુલોસિસ છે. આખા ફેફસામાં ચેપ છે. થોડી વાર મારાથી દૂર રહેજે,’ સ્નેહા પહેલા થોડી ગંભીર થઈ, પછી હસી પડી.
‘પણ સ્નેહા, તારી સારવાર સારી ચાલી રહી છે, અહીંના ડૉક્ટરો સારા છે ને? નેહાએ ચિંતિત સ્વરમાં પૂછ્યું. સ્નેહાના ચહેરા પર તોફાની ટપકતી હતી અને તેણે કહ્યું, ‘અરે દોસ્ત નેહા, ડૉક્ટરો સારા છે, એક નહીં પણ બે સારા છે, એક સિનિયર ડૉક્ટર અને એક જૂનિયર ડૉક્ટર. સિનિયર મારા ગઢવાલના જ છે. પણ, જુનિયરનો ચહેરો સારો છે.’ ‘સ્નેહા, તું સારી નહીં થાય, તું ઘણી બીમાર છે, હજી…’ નેહાએ હસતાં હસતાં કહ્યું.
