સ્નેહા તરત જ ઊભી થઈ અને ટુવાલ લઈને ખૂબ જ એકાગ્રતાથી નેહાના પગ સાફ કરવા લાગી. સ્નેહાનું આ રૂપ જોઈ નેહા આશ્ચર્યચકિત થઈ ગઈ. સ્નેહાને પગ સાફ કરવામાં જરા પણ સંકોચ ન થયો. તે આ બધું માતૃભાવથી કરી રહી હતી. તેની અંદર આ લાગણી ક્યાંથી આવી, કદાચ તેના સંજોગો…, નેહા વિચારતી રહી ગઈ.
એક દિવસ પાકીઝા જ્યુસ સેન્ટરમાં જ્યુસ પીતી વખતે નેહાએ કહ્યું, ‘સ્નેહા, આજે મારા ઘરે આવ, મારા માતા-પિતાને મળ.’ તેને નેહાની જગ્યા ખૂબ ગમતી હતી. ‘તમારા માતા-પિતા અને તમારી વહાલી દાદી ખૂબ સરસ છે. મમ્મીએ આવા સારા પકોડા બનાવ્યા,’ સ્નેહા અટક્યા વિના બોલી રહી હતી, અચાનક તે હસ્યો, ‘અને તારો ભાઈ પણ બહુ સારો છે.’
નેહા સ્નેહાની આ સ્ટાઈલ સારી રીતે સમજી ગઈ હતી, તે પણ હસી પડી, ‘હવે મને પણ તમારા ઘરે લઈ જાવ’ નેહાએ સ્નેહાને કહ્યું. ‘મારું ઘર…,’ સ્નેહા અચકાઈ, ‘મને લઈ જા સ્નેહા, તારું ઘર સીતાપુર રોડ પર ખેતરો પાસે છે, બહુ મજા આવશે.’ ‘હમમમ, ઠીક છે, કાલે જઈએ’ સ્નેહાનો અવાજ થોડો ધીમો થઈ ગયો હતો .
‘હરિયાળાં ખેતરોની વચ્ચે તારું ઘર કેટલું સુંદર સ્થળ છે’ સ્નેહાનું ઘર જોઈને નેહા આનંદથી ઉછળી રહી હતી. સ્નેહાનું ઘર પાકા રસ્તા પરથી પસાર થયું. ઘરે પહોંચતા જ સ્નેહાએ તેની દાદી સાથે પરિચય કરાવ્યો, તે તારી દાદી જેવી મારી સૌથી વહાલી દાદી છે. અને દાદી, આ મારી નજીકની મિત્ર નેહા છે.” ત્યારપછી સ્નેહાને ગરમાગરમ છોલેચવાલ ખવડાવ્યો.
‘સ્નેહા, ચણા બહુ સ્વાદિષ્ટ હોય છે, આન્ટીએ બનાવ્યા હશે.’ નેહાએ જમતાં કહ્યું, ‘ના, મેં બનાવ્યા છે.’ સ્નેહા થોડી ગંભીર થઈ ગઈ. ‘તમારી પાસે છે! મિત્ર સ્નેહા, તું એક સરસ રસોઈયા છે. બાય ધ વે, નેહાએ પૂછ્યું ક્યાં છે? ‘મમ્મી…’ સ્નેહાના શબ્દો અધૂરા રહી ગયા. પાછળના ઓરડામાંથી અવ્યવસ્થિત વાળવાળી કાળી ચામડીની સ્ત્રી ત્યાં આવી. નેહા આશ્ચર્યથી તેની સામે જોવા લાગી. પછી સ્નેહાએ ‘મારી માતા’ કહીને મહિલાનો પરિચય કરાવ્યો.
નેહા વિચારમાં ખોવાઈ ગઈ. સ્નેહા ખૂબ સુંદર છે અને તેની માતા સામાન્ય છે, અવ્યવસ્થિત વાળ અને કેટલાક તૂટેલા દાંત સાથે… આ કેવી રીતે છે? નેહા અનેક સવાલોથી ઘેરાયેલી હતી. સ્નેહાની મમ્મી અલગ સ્મિત સાથે અંદર ગઈ.
‘નેહા, તને નવાઈ લાગી હશે. મારી માતા આવી જ છે… ખરેખર, માતા પહેલા ખૂબ જ સારી દેખાતી હતી પરંતુ મારા ભાઈનું અપહરણ થયા પછી તેની હાલત આવી થઈ ગઈ. મારો ભાઈ તો પાછો મળી ગયો પણ મમ્મી ત્યાં સુધીમાં માનસિક દર્દી બની ગઈ હતી,’ સ્નેહા ધીમેથી બોલી રહી હતી.
