“તમે શિક્ષણના ખર્ચની ચિંતા કેમ કરો છો? હું કમાણી કરું છું… બસ ભણવાનું ચાલુ રાખો,” નિર્મલાએ કહ્યું.હવે નિર્મલા 30 વર્ષની થવાની છે. 1-2 વર્ષમાં જો ઉષા પણ પોતાનું ભણતર પૂરું કરીને સાસરે જશે તો એકલતાનો પહાડ બની જશે.પણ એક દિવસ અચાનક તક આવી અને નિર્મલાની સૂતેલી ઈચ્છાઓ ધડાકા સાથે જાગી ગઈ.તે દિવસે બધા પોતપોતાનું કામ પતાવીને ઓફિસમાંથી નીકળી ગયા હતા. નિર્મલા લાંબા સમય સુધી પેપર્સ તપાસતી બેઠી. સંતોષ તેને મદદ કરતો હતો. ફાઈલ ભેગી કરીને આખરે રાત્રે 10 વાગે તે ઉઠ્યો ત્યારે સંતોષ હસીને બોલ્યો, “આ સમયે ઓટોરિક્ષા કે ટેક્સી પણ નહીં મળે, માટે હું તને મોટરસાઈકલ પર ઘરે મૂકી દઈશ.”
નિર્મલાએ કહ્યું, “ઓહ… અગાઉથી આભાર?”નિર્મલાને તેના ઘરની સામે મૂકીને સંતોષે ફરીથી મોટરસાઇકલ ચાલુ કરી, પછી તેણે તેનો હાથ લંબાવ્યો અને હેન્ડલ પકડીને કહેવા લાગ્યો, “આવું કેવી રીતે જઈશું… અમે ઘરે સુધી આવી ગયા છીએ, તો ઓછામાં ઓછું એક કપ ચા તો લો. …“હા, ચા કરશે, નહીં તો ઘરે જઈને ખાલી પેટે સૂવું પડશે. પહેલેથી જ મોડી રાત થઈ ગઈ છે. હું જે હોટેલમાં ખાઉં છું તે હોટેલ પણ હવે બંધ થઈ જશે.
“તમે હોટેલમાં ખાઓ છો?””હું બીજે ક્યાં ખાઈશ?””કેમ? તમારા પરિવારના સભ્યો?”મારું કોઈ નથી. હું મારા માતા-પિતાનો એકમાત્ર સંતાન હતો. બંનેએ પણ મને નાની ઉંમરે છોડી દીધો, ત્યારથી હું એકલો જ રહું છું.સંતોષે ઘણી ના પાડી, પણ નિર્મલા રાજી ન થઈ. તેણે સંતોષને ઘરમાં બળજબરીથી ખવડાવ્યું.બીજે દિવસે સાંજે 5 વાગે નિર્મલાને જોયા પછી મોટર સાઇકલનું એન્જીન ચાલુ કરતાં સંતોષે કહ્યું, “આવો… બેસો.”કશું બોલ્યા વગર નિર્મલા પાછળની સીટ પર બેસી ગઈ અને તેના ખભા પર હાથ મૂક્યો. ઘરે પહોંચ્યા પછી તેણે ફરીથી ચા પીવા વિનંતી કરી, પરંતુ સંતોષે 1-2 વખત ના પાડી, પરંતુ નિર્મલાએ તેને ઘરની અંદર ખેંચી લીધો.
આ પછી દરરોજ આ જ ક્રમ ચાલ્યો. સંતોષને નિર્મલાના ઘરે આવવા કે રહેવાનું કહેવાની જરૂર નહોતી, ખાસ કરીને રજાના દિવસોમાં તે નિર્મલાના ઘરે જ રહેતો હતો. બધાએ તેને પરિવારના સભ્ય તરીકે સ્વીકાર્યો.એક દિવસ અચાનક નિર્મલાનું સપનું તૂટી ગયું. તે દિવસે ઉષા તેના મિત્રના ઘરે ગઈ હતી. બીજા દિવસે તેણીની પરીક્ષા હતી, તેથી તેણીએ ઘરે કહ્યું હતું કે તે તેના મિત્ર સાથે આખી રાત અભ્યાસ કરશે અને પછી સવારે ત્યાંથી યુનિવર્સિટીમાં પરીક્ષા આપવા જશે.
તે દિવસે પણ સંતોષ તેની સાથે નિર્મલાના ઘરે આવ્યો હતો અને જમ્યા બાદ રાત્રે લગભગ 10 વાગે પાછો ગયો હતો.તે ગયા પછી, બહારનો દરવાજો બંધ કરીને નિર્મલા તેના રૂમમાં પાછી આવી રહી હતી, ત્યારે તેની માતાએ અટકાવ્યું, “દીકરી, મારે તારી સાથે કોઈ અગત્યની વાત કરવી છે.”નિર્મલાનું હૃદય એક ધબકારા છોડી ગયું. તેની માતા પાસે બેસીને આંખો મીંચીને તેણે પૂછ્યું, “શું વાત છે મા?”“દીકરી, સંતોષ કેવો છોકરો છે. તે તમારી ઓફિસમાં કામ કરે છે…તમે તેને સારી રીતે ઓળખતા હોવ.
નિર્મલા અચાનક કોઈ જવાબ ન આપી શકી.માતાએ ધ્રૂજતા હાથે નિર્મલાનું માથું ટેકવીને કહ્યું, “દીકરી, હું તારી પીડા સમજું છું, પણ માનથી મોટું કંઈ નથી, હવે પાણી માથા ઉપરથી વહી રહ્યું છે, તેથી…”નિર્મલા સાવ ચોંકી ગઈ. તેણીએ ગભરાઈને કહ્યું, “મા, તમે આવું કેમ બોલો છો?” શું તમે ક્યારેય કંઈ જોયું છે?”“હા દીકરી, મેં જોયું છે, એટલે જ કહું છું. ગઈ કાલે જ્યારે તમે બજારમાં ગયા હતા, ત્યારે તમે થોડી ક્ષણો માટે સંતોષ અનુભવ્યો હતો. તે ઉષા સાથે રૂમમાં હતો.
