નિર્મલાની બાજુમાં બેઠેલા સંતોષે જ્યારે તેની આંગળી વડે તેના ખુલ્લા હાથ પર રેખાઓ દોરવાનું શરૂ કર્યું ત્યારે તે ચીસો પાડવા લાગી. તેણીના જીવનમાં પ્રથમ વખત તેણીએ કોઈ પુરુષનો આવો પ્રેમાળ સ્પર્શ અનુભવ્યો હતો.નિર્મલા ઈચ્છતી હતી કે સંતોષ તેને પોતાની બાહોમાં લઈ લે અને તેને એટલી કડક રીતે દબાવી દે કે…
નિર્મલા શું કહે છે તે સમજીને સંતોષની આંખો ચમકી ગઈ. તેના હાથ નિર્મલાના ખુલ્લા હાથ પર સરકીને તેની ગરદન સુધી પહોંચ્યા, પછી બ્લાઉઝમાંથી ડોકિયું કરતાં તેની ગોળાકારતા સુધી.એટલામાં બહારથી અવાજ સંભળાયો, “દીદી, ચા તૈયાર છે…”સંતોષ ઉતાવળે નિર્મલાથી અલગ થયો, જેનો ચહેરો લાલચોળ હતો, પણ મજબૂરીમાં તેણે તેના હોઠ કરડ્યા.
નાની બહેન ઉષાએ નીચે રૂમમાં નાસ્તો તૈયાર કર્યો હતો. ચા-નાસ્તો કર્યા પછી સંતોષ ઊભો થયો અને બોલ્યો, “હવે મને જવા દો… તમને છૂટ છે?” હું કાલે આવીશ, પછી હું ભોજન લઈશ… કંઈક સરસ તૈયાર કરો. આજે બહુ જ જરૂરી કામ છે એટલે મારે જવું પડશે…”“ઠીક છે, 5 મિનિટ રાહ જુઓ…” ઉષાએ વાસણો ભેગા કરતાં કહ્યું, “મારે મારા એક મિત્ર પાસેથી નોંધ લેવી છે. તેને રસ્તામાં છોડી દો. હું ફક્ત 5 મિનિટમાં તૈયાર થઈ જઈશ.”
કપડાં બદલીને ઉષા પાછી આવી. સંતોષ તેણીને તેની મોટરસાયકલ પર લઈ ગયો અને ચાલ્યો ગયો.બીજી તરફ, નિર્મલા રૂમમાં પલંગ પર પડી અને તેની તરસ અધૂરી રહી જવાને કારણે પીડા થવા લાગી.સંતોષનો ચહેરો ફરી એક વાર નિર્મલાની આંખો સમક્ષ તરવર્યો. તેણીએ ઝડપથી દરવાજો બંધ કરી દીધો અને પલંગ પર પડી અને માછલીની જેમ રડવા લાગી.
પહેલીવાર નિર્મલાને તેની બહેન ઉષા અને માતા પર ગુસ્સો આવ્યો. જો માતાએ ચા-નાસ્તો તૈયાર કરવામાં થોડો વધુ સમય લીધો હોત તો તેની સાથે શું થાત. જો ઉષાએ વધુ સમય માટે તેને ફોન ન કર્યો હોત તો નિર્મલાને તે બધું જ મળી ગયું હોત જેના માટે તે આટલા સમયથી ઝંખતી હતી.જ્યારે તેના પિતાનું અવસાન થયું ત્યારે નિર્મલા 22 વર્ષની હતી. તેમનાથી મોટા કોઈ સંતાન ન હોવાથી તેમની બીમાર માતા અને નાની બહેન ઉષાની સંભાળ લેવાની જવાબદારી તેમને કહ્યા વિના તેમના ખભા પર આવી ગઈ.
નિર્મલાને ખાનગી પેઢીમાં સારી નોકરી પણ મળી ગઈ. તે સમયે ઉષાએ 10મા ધોરણની પરીક્ષા આપી દીધી હતી, પણ તેણે ધીમે ધીમે આગળ અભ્યાસ કર્યો અને બી.એ.માં એડમિશન લેતાં તેણે નિર્મલાને કહ્યું, “દીદી, માતાની દવા પાછળ ઘણા પૈસા ખર્ચાય છે. તું એકલો કેટલો બોજ ઉઠાવીશ…”હું વિચારું છું કે જો હું 2-4 ટ્યુશન કરું તો મને સરળતાથી 2-3 હજાર રૂપિયા મળી જશે, જે મારા શિક્ષણ ખર્ચમાં મદદ કરશે.”
